În 2013, Howells a aruncat din greșeală hard disk-ul în timp ce făcea curățenie, acesta ajungând rapid în groapa de gunoi a orașului Newport, în Țara Galilor. Încercările sale repetate de a-l recupera au fost blocate de autoritățile locale, iar luna trecută a pierdut un proces la Înalta Curte de la Londra, în care a solicitat permisiunea de a căuta din nou în groapa de gunoi.
Între timp, prețul Bitcoin a crescut spectaculos, mai ales după alegerea lui Donald Trump ca președinte al SUA, pe fondul așteptărilor privind o reglementare mai relaxată a criptomonedelor. Astfel, valoarea celor 7.500 de Bitcoin aflați pe hard disk-ul pierdut a ajuns la aproximativ 745 de milioane de dolari.
Consiliul orașului Newport a anunțat că are în plan închiderea și sigilarea gropii de gunoi, ceea ce ar elimina aproape complet orice speranță pentru Howells de a-și recupera averea. Mai mult, autoritățile au obținut deja autorizația pentru amenajarea unui parc solar pe o parte din teren.
În fața acestor noi obstacole, Howells a venit cu o nouă strategie: cumpărarea terenului.
„Consiliul a susținut la Înalta Curte că închiderea gropii de gunoi pentru a-mi permite să caut ar avea un impact extrem de negativ asupra locuitorilor din Newport, în timp ce, concomitent, plănuia oricum să o închidă”, s-a plâns Howells.
„Mă așteptam să fie închisă în următorii ani, pentru că este umplută în proporție de 80-90%, dar nu mă așteptam să se întâmple atât de curând. Dacă consiliul orașului Newport ar fi dispus, aș putea fi interesat să cumpăr groapa de gunoi așa cum este și am discutat deja această opțiune cu partenerii mei de investiții, iar ideea este încă pe masă”, a mai adăugat el.
Howells și-a început colecția de Bitcoin în 2009, pe când criptomoneda era aproape fără valoare. În 2010, computerul său s-a defectat, iar el a păstrat hard disk-ul într-un sertar, uitând de existența acestuia. Când a realizat că Bitcoin depășise valoarea de 1.000 de dolari, portofelul său digital valora deja 5 milioane de dolari – dar era prea târziu, căci aruncase dispozitivul în timpul unei curățenii.
După conștientizarea greșelii, Howells a făcut numeroase încercări disperate de a găsi hard disk-ul. „Am vorbit cu unul din tipii de la groapa de gunoi, i-am explicat situația. Și el chiar m-a luat cu camionul său și m-a dus la locul unde e groapa, la șanțul la care lucrează acum. E de dimensiunea unui teren de fotbal și el mi-a zis că după 3 sau 4 luni [hard disk-ul] ar fi la o adâncime de un metru, un metru și ceva”, le-a spus Howells jurnaliștilor de la The Guardian în 2013.
Însă, autoritățile locale nu au fost receptive la solicitările sale, devenind în cele din urmă exasperate de atenția pe care povestea lui o atrăgea asupra comunității. Consiliul orașului i-a interzis lui Howells să recruteze voluntari pentru căutări, susținând că excavarea gropii de gunoi ar fi periculoasă pentru mediu și că nu există nicio garanție că hard disk-ul se află acolo.
Din păcate pentru Howells, în primii ani ai minării de Bitcoin nu era posibilă realizarea unui back-up al portofelului digital. Astfel, pierderea dispozitivului fizic echivalează cu pierderea accesului la criptomonede.
Deși șansele par împotriva sa, Howells nu este dispus să renunțe și caută soluții pentru a-și recupera averea digitală. Rămâne de văzut dacă va reuși să își ducă planul la bun sfârșit sau dacă aceasta va rămâne una dintre cele mai costisitoare greșeli din istorie.
