Laura Lăzărescu, CEO Echo School, vorbeşte într-un interviu pentru News.ro despre cum să obţii o diplomă la o universitate de prestigiu din Scoţia creând jocuri video în ţară, cum se integrează fetele în industria de game development şi ce condiţii trebuie să îndeplinească un joc ca să fie reuşit. Totodată, ea subliniază că tot mai populare devin jocurile cross-platform iar tinerii pot face carieră în România în această industrie mai ales că 7.000 de oameni lucrează în peste 200 de studiouri.
News.ro: Pentru a introduce cititorul în acest domeniu, ce înseamnă o şcoală pentru dezvoltatori de jocuri video? Cum îi ajută pe absolvenţi o diplomă la ECHO School? Care sunt programele?
Laura Lăzărescu: Echo School of Technology, Digital Arts and Video Games a fost concepută ca un proiect educaţional, realizat în strânsă colaborare cu industria locală de dezvoltare de jocuri, având printre fondatori Amber Studio, cea mai mare companie românească de dezvoltare de jocuri, alături de un partener academic de excepţie, Abertay University din Scoţia. La finalul celor trei ani de studii, absolvenţii primesc o diplomă emisă de Abertay University, una dintre cele mai prestigioase universităţi din lume în domeniul educaţiei pentru dezvoltarea jocurilor video (numărul 1 în Europa şi 11 în lume). Iar toate acestea se întâmplă acum, fără ca tinerii studenţi să mai fie nevoiţi să plece din ţară. Abertay a lansat în 1997 primul program de licenţă dedicat dezvoltării de jocuri video şi, de atunci, îşi menţine cu succes poziţia de lider în acest domeniu. Întrucât designul, arta şi programarea sunt pilonii esenţiali în crearea jocurilor video, la ECHO School se pot studia următoarele programe: Game Design and Development, Computer Arts and Animation şi Game Engineering.
Dacă în 1997 Abertay University lansa primul program de licenţă pentru dezvoltarea de jocuri video, eu m-am jucat prima dată cam pe atunci, prin 1996. Am fost printre cei norocoşi care au avut oportunitatea să descopere o nouă lume foarte devreme. Jocurile înseamnă o altă lume. Dacă acum aproape 30 de ani era o raritate să te joci pe calculator, astăzi este o parte integrantă din viaţa copiilor, tinerilor şi adulţilor. Chiar dacă nu toţi oamenii se declara jucători de jocuri video, cu siguranţă fiecare dintre noi a dat click, la un moment dat, pe bomboane colorate sau a rezolvat un puzzle pe telefonul mobil. Industria dezvoltatoare de jocuri video este una dintre cele mai mari industrii din sectorul divertismentului, depăşind industria filmului şi industria muzicală. Aceasta înseamnă că, odată cu gradul ridicat de adopţie al jocurilor video, au apărut şi tot mai multe studiouri producătoare de jocuri, platforme de distribuţie, echipamente hardware specifice şi diverse tehnologii inovatoare.
Avantajul competitiv al absolvenţilor nu va fi doar diploma, chiar dacă aceasta vine de la una dintre cele mai bune universităţi din lume, ci şi modul în care aceştia vor excela în profesia lor. Studenţii vor învăţa după un curriculum rafinat timp de aproape 30 de ani, vor avea legături directe cu industria dezvoltatoare de jocuri din România şi din străinătate, încă din timpul studiilor, vor efectua internshipuri, vor învăţa de la experţi, vor dobândi o înţelegere mai bună despre munca în echipă, despre feedback, despre eşec şi cum să revină pe drumul cel bun de fiecare dată. Vor avea proiecte multidisciplinare pentru a înţelege viziunea şi limitările colegilor şi vor deveni oameni cu orizonturi mai largi şi cu o înţelegere mai profundă a lucrurilor.
Care sunt condiţiile de încriere la ECHO School? Când încep înscrierile şi cine poate spera să studieze aici?
L.L.: Pentru a studia la ECHO School, în primul rând, este nevoie de pasiune. Tinerii trebuie să aibă o dorinţă autentică de a crea, nu doar de a se juca. Am realizat peste 70 de interviuri cu viitorii studenţi de la ECHO School şi, de la fiecare dintre ei, am auzit, într-un fel sau altul, următoarea idee: „Vreau să creez ceva pentru alţi jucători, vreau să creez frumosul, vreau să creez contexte care să le schimbe oamenilor viaţa, aşa cum unele jocuri mi-au schimbat-o mie”. Este incredibil cum aceşti tineri ştiu că aceasta este vocaţia lor, dintotdeauna. Eu, deşi mă joc, nu mi-am pus niciodată problema să creez un joc; ei se pregătesc pentru asta de când erau mici.
În al doilea rând, trebuie să îndeplinească o serie de cerinţe specifice pentru a fi acceptaţi în cadrul programelor de facultate: media de la BAC trebuie să fie peste 7.5, nivelul de limbă engleză să fie minim B2 şi să aibă o scrisoare de motivaţie foarte bine argumentată. Există şi alte două cerinţe suplimentare: un portofoliu pentru programul de Arts and Animation şi o notă de peste 7.5 la matematică în BAC pentru programul de Engineering. Înscrierile la ECHO School sunt deschise încă, pentru 2024, dar ne apropiem de final. În schimb, sunt deja deschise şi pentru 2025, pentru cei care se pregătesc să intre în clasa a XII-a din toamnă.
Pasiunea despre care povesteam mai devreme trebuie ghidată, crescută şi educată într-un context cât mai adecvat, iar asta facem noi la ECHO School. Lectorii au o vastă experienţă profesională, iar suportul industriei ne ajută să oferim tinerilor ghidajul necesar pentru a deveni remarcabili în viitoarea lor carieră.
Dacă vorbim despre ECHO Summer School, ce abilităţi vor deprinde cursanţii în cadrul acesteia?
L.L.: ECHO Summer School organizat în parteneriat cu Gameloft România a avut deja loc, la sfârşit de iulie. A fost o experienţă incredibilă atât pentru tineri, cât şi pentru noi, ca organizatori. Am văzut cum au fost create jocuri de la zero, deşi participanţii nu aveau cunoştinţe avansate înainte de eveniment. Au lucrat împreună cu mentori din industrie pe Game Design, Artă şi Programare pentru a putea realiza un joc complet. Era esenţial ca ei să aibă o înţelegere de bază a conceptelor cheie şi, în acelaşi timp, să înţeleagă cum se interconectează toate aceste elemente. Dar cel mai important, au manifestat un spirit de echipă încă de la început. Jocurile video se fac în echipă, iar aceasta a fost deviza şcolii de vară. Sigur, un joc se poate crea şi individual, dar procesul va dura mai mult şi va fi mai dificil. În cazul lor, cu îndrumarea potrivită, au reuşit să atingă o sinergie şi să producă un rezultat foarte bun. La final, tinerii şi-au prezentat ideile într-un pitch pentru cel mai bun joc, exersându-şi abilităţile de a-şi vinde conceptul şi produsul.
Sunteţi CEO la ECHO School. Cum se integrează fetele în această industrie?
L.L.: Noi privim ECHO School ca pe un punct de plecare excelent pentru a intra în această industrie şi ne mândrim cu numărul foarte mare de fete care vor deveni viitoare studente şi care, la finalul studiilor, vor obţine o diplomă de la una dintre cele mai bune universităţi din lume în acest sector.
Numărul femeilor care lucrează în industria dezvoltatoare de jocuri este încă mai mic decât cel al bărbaţilor, deşi a existat o creştere semnificativă în ultimii ani, mai ales dacă ne uităm la poziţiile de conducere şi de decizie. Este nevoie de mult efort şi de multe iniţiative pentru ca reprezentarea să fie echitabilă, dar sunt convinsă că există multe femei calificate, pregătite şi foarte competente care vor ajunge să ocupe poziţiile pe care le merită. Ne asumăm un rol activ în lansarea de proiecte şi demersuri care să susţină tinerele femei atunci când vor intra în industrie şi vom depune tot efortul necesar pentru a sprijini comunitatea atunci când putem oferi suport.
Eu sunt extrem de privilegiată să ocup această poziţie. Sunt înconjurată de tineri extrem de talentaţi şi pasionaţi, care vor redefini într-o zi industria dezvoltatoare de jocuri video. Am încredere că vor face lucruri bune în jurul lor.
Care sunt tendinţele în ceea ce priveşte design-ul jocurilor video?
L.L.: Datorită avansurilor tehnologice pe care le trăim, experienţele jucătorilor devin tot mai realiste şi mai imersive, în special în ceea ce priveşte inteligenţa artificială, realitatea virtuală (VR) şi realitatea augmentată (AR). Având acum resursele tehnice necesare, jocurile cross-platform devin tot mai populare, intensificând rolul comunităţii şi capacitatea de socializare a jucătorilor. Independent de aceste inovaţii, există în continuare un focus constant pe îmbunătăţirea complexităţii poveştilor şi a designului narativ, având în centru jucătorul, pentru a personaliza cât mai mult experienţa de joc. În plus, se discută tot mai mult despre utilizarea inteligenţei artificiale şi a tehnologiei machine learning pentru a crea oponenţi mai inteligenţi, pentru a genera conţinut mai mult şi mai facil pentru jocuri (grafică, elemente narative, etc) şi pentru a testa jocurile pentru eventuale erori.
Industria de jocuri video este în continuă dezvoltare. Ce trebuie să conţină un joc video pentru a fi unul reuşit?
L.L.: Să creezi un joc bun, care să iasă în evidenţă, nu este deloc uşor. Este un sector competitiv, dinamic şi intens, aflat într-o constantă schimbare. De exemplu, pe platforma Steam există în prezent peste 50.000 de jocuri. Jocurile sunt extrem de diverse; există jocuri realizate de o singură persoană, dar şi jocuri la care au lucrat peste 500 de oameni. Acelaşi lucru se aplică şi la bugete; există jocuri făcute cu un buget extrem de mic, dar şi jocuri cu investiţii de sute de milioane de dolari.
Mă întorc la cele trei programe ale ECHO School – Game Design and Development, Computer Arts and Animation şi Game Engineering – fiindcă un joc de succes trebuie să exceleze în fiecare dintre aceste trei categorii: artă, programare şi design. Pentru ca un jucător să se bucure de experienţa unui joc, să revină la el, să-l termine şi să găsească o semnificaţie în joc, acesta trebuie să îndeplinească următoarele elemente: să aibă mecanici de joc bine gândite, care să menţină jucătorul implicat, să aibă o poveste coerentă şi captivantă, cu personaje bine definite şi o lume proprie, să fie vizual atrăgător, cu grafică de calitate şi un design sonor care să imerseze jucătorul în atmosfera jocului, să fie provocator, dar să ofere suportul necesar pentru ca jucătorul să se bucure de experienţă şi, evident, să fie fluid din punct de vedere tehnic – stabil, optimizat şi cu cât mai puţine erori. Cu cât oamenii care lucrează împreună la un joc înţeleg mai bine imaginea de ansamblu, cu atât jocul are şanse mai mari de reuşită şi de eficienţă în livrare. Acesta este motivul pentru care la ECHO School există proiecte multidisciplinare. Astfel, cei care lucrează pe partea de artă înţeleg limitările din programare, iar programatorii înţeleg ceea ce vrea să transmită grafica jocului şi găsesc soluţii alternative. Există foarte multe jocuri, însă puţine sunt foarte bune, şi chiar mai puţine sunt excepţionale. Scopul nostru este să creăm contextul necesar pentru ca, la finalul studiilor, absolvenţii programelor ECHO School, în parteneriat cu Abertay University, să fie cei care vor produce jocuri excepţionale.
Care este jocul video lansat recent care v-a plăcut? Ce joc aţi juca oricând?
L.L.: Eu sunt un mare fan al seriei Dark Souls, în special al jocurilor 1 şi 3. Este un joc despre perseverenţa de a obţine ceea ce îţi propui, chiar şi atunci când este foarte dificil. Tot din acest joc mi-am înţeles mai bine anumite trăsături problematice de caracter, cum ar fi faptul că nu ştiu să cer ajutorul şi că aleg de multe ori să fac singură anumite lucruri, chiar dacă este mai greu. În prezent, mă joc Elden Ring, un joc realizat de acelaşi studio şi similar ca gameplay. În ambele jocuri, m-am minunat de frumuseţea grafică şi de nivelul de detalii. Mi se pare incredibilă imaginaţia şi creativitatea unor oameni şi cred că suntem foarte norocoşi că avem ocazia să le experimentăm prin intermediul jocurilor.
Ce le recomandaţi elevilor care doresc să înceapă un proces de creare de jocuri video?
L.L.: Să înceapă. Am cunoscut tineri care, deşi sunt în clasa a X-a, au deja jocuri create. Cel mai important este să înţeleagă ce le-ar plăcea să facă şi să descopere la ce sunt cu adevărat talentaţi. Le recomand tuturor tinerilor pasionaţi de jocuri să ne urmărească pe Instagram (echo.school.ro) sau pe site-ul nostru (echo-school.ro) pentru a fi la curent cu evenimentele pe care le organizăm. Scopul acestor evenimente este să le clarifice tinerilor ce roluri există în industrie, ce pregătire le este necesară şi ce aşteptări să aibă. Astfel, pot înţelege cu adevărat ce înseamnă să lucrezi în industria dezvoltării de jocuri.
În plus, trebuie să fie curajoşi şi curioşi. Există numeroase studiouri care organizează şcoli de vară sau care sunt dispuse să dedice timp pentru a ajuta tinerii să înţeleagă dacă această carieră li se potriveşte. Am cunoscut atât de mulţi oameni grozavi în această industrie, care chiar îşi doresc să ajute şi să-i sprijine pe tineri. Important este ca tinerii să aibă curajul să întrebe.
Tinerii pot face carieră în România dacă aleg să activeze în industria dezvoltării jocurilor video?
L.L.: În România, conform RGDA, avem aproximativ 7.000 de oameni care lucrează în această industrie, în peste 200 de studiouri. Cu siguranţă, tinerii pot face carieră în ţară. România este un hub important, în Europa, pentru industria jocurilor video şi este în continuă dezvoltare. Am participat recent la o conferinţă în Olanda despre educaţia în dezvoltarea de jocuri şi, deşi au multe programe universitare specifice, la nivel de industrie nu excelează şi nu pot integra toţi absolvenţii. Cu toate acestea, diversitatea programelor educaţionale face ca Olanda să fie în top la nivel de inovaţie şi cercetare, inclusiv în realitatea virtuală (VR) şi realitatea augmentată (AR). Aşteptăm cu nerăbdare să vedem impactul pe care tinerii tot mai bine pregătiţi îl vor avea în industria locală, mai ales că începem să avem tot mai multe programe specifice, fie la nivel de master, fie de licenţă.
