Exploratorul danez Vitus Bering a descoperit în secolul al XVIII-lea strâmtoarea care separă Asia de Americi, care acum îi poartă numele, și a dezvăluit existența acestui teritoriu la vest în cadrul unei expediții pentru Rusia. Această expediție a declanșat un secol de vânătoare de foci și vidre, prima colonie fiind stabilită pe insula Kodiak. Țarul Pavel I a înființat Compania Ruso-Americană în 1799 pentru a organiza comerțul cu blănuri.
Dar supraexploatate, populațiile de foci și vidre de mare s-au prăbușit, și odată cu acestea economia coloniștilor.
În 1867, Moscova a vândut teritoriul Washingtonului pentru 7,2 milioane de dolari, o achiziție criticată la acea vreme. Alaska, însă, nu a devenit un stat american cu drepturi depline decât în 1959.
Biserica Ortodoxă, prezentă în Alaska încă de la crearea Companiei Ruso-Americane, rămâne una dintre principalele moșteniri ale istoriei ruse pe teritoriu. Peste 35 de biserici istorice, unele cu cupolele tipice arhitecturii ortodoxe, sunt construite în zonele de coastă, potrivit unei asociații care își propune să le protejeze.
Eparhia ortodoxă din Alaska susține că este cea mai veche din America de Nord și include chiar și un seminar, situat pe insula Kodiak.
Un dialect derivat din rusă și amestecat cu limbile indigene locale a supraviețuit timp de decenii în diverse localități, în special în apropierea marelui oraș Anchorage, dar în prezent este practic dispărut.
Dar în apropierea imenșilor ghețari din Peninsula Kenai, limba rusă este încă predată: mica școală rurală a unei comunități ortodoxe cunoscută sub numele de ‘Vechii Credincioși’ (rascolnicii), născută dintr-o schismă din secolul al XVII-lea și înființată acolo în anii 1960, oferă cursuri în limba rusă pentru aproximativ o sută de elevi.
Rușii ‘sunt vecinii noștri de vizavi; poți chiar să vezi Rusia de pe o insulă din Alaska’, a declarat Sarah Palin, pe atunci guvernatoarea statului și candidată la vicepreședinția Statelor Unite alături de republicanul John McCain, în 2008.
Într-adevăr, în strâmtoarea Bering, două insule din arhipelagul Diomede aduc față în față Rusia și SUA. Marele Diomede, la vest, este rusească; mica Diomede, locuită de câteva zeci de oameni, este americană. Cele două insule sunt separate de mai puțin de 4 kilometri.
De ani de zile, armata americană anunță în mod regulat că interceptează aeronave rusești care se apropie prea mult de spațiul său aerian din regiune. Dar Rusia nu este interesată să recupereze Alaska, unde ‘este și foarte frig’, a glumit Vladimir Putin în 2014.
