Starul NBA Michael Jordan a depus mărturie, vineri, în cadrul procesului antimonopol NASCAR. El a declarat că este fan al seriei de curse auto încă din copilărie, dar că nu a avut altă opţiune decât să intenteze un proces pentru a forţa schimbarea unui model de afaceri care, în opinia sa, defavorizează echipele şi piloţii care îşi riscă viaţa pentru a menţine acest sport în viaţă, relatează AP.
Jordan a depus mărturie timp de o oră în faţa unei săli de judecată arhipline. Celebritatea sa a stârnit glume din partea judecătorului şi chiar a unui avocat al apărării, în timp ce el explica de ce echipa pe care o deţine în coproprietate, 23XI, s-a alăturat Front Row Motorsports în procesul împotriva celei mai importante serii de curse auto din Statele Unite.
„Cineva trebuia să facă un pas înainte şi să provoace entitatea”, a spus Jordan juraţilor, cu vocea sa blândă. „Am participat la acele întâlniri cu proprietari de lungă durată, care au fost intimidaţi timp de atâţia ani încercând să facă schimbări. Eu eram o persoană nouă, nu mi-era frică. Simţeam că pot provoca NASCAR în ansamblu. Simţeam că, în ceea ce priveşte sportul, era nevoie să fie privit dintr-o perspectivă diferită.”
Apariţia mult aşteptată a lui Jordan a urmat mărturiei dramatice a lui Heather Gibbs, nora proprietarului echipei de curse Joe Gibbs, despre perioada haotică de şase ore în care echipele au trebuit să semneze o prelungire sau să renunţe la contractele care garantează venituri săptămânale pe parcursul sezonului NASCAR de 38 de curse.
„Documentul era ceva ce nu ai semna niciodată în afaceri”, a spus Heather Gibbs, care este şi agent imobiliar autorizat. „Era ca un pistol la tâmplă: dacă nu semnezi, nu primeşti nimic.”
Sistemul de “charter” este echivalentul modelului de franciză utilizat în alte sporturi, iar în NASCAR garantează fiecărei maşini din sistem un loc în fiecare cursă, plus o plată definită din partea seriei. Sistemul a fost creat în 2016, iar în cei peste doi ani de negocieri aprige privind prelungirea acestuia, echipele au cerut ca “charterele” reînnoibile să devină permanente, pentru stabilitatea veniturilor.
Când NASCAR a refuzat să le facă permanente şi a dat echipelor şase ore în septembrie 2024 pentru a semna prelungirea de 112 pagini, 23XI şi Front Row au fost singurele două organizaţii din 15 care au refuzat. În schimb, au intentat un proces antimonopol, iar luni a început procesul pentru a audia acuzaţiile lor că NASCAR este un monopolist agresiv.
23XI este deţinută în comun de Jordan şi de Denny Hamlin, triplu câştigător al cursei Daytona 500, iar Front Row este deţinută de Bob Jenkins, francizorul unei lanţuri de fast-food.
Jordan a declarat că 23XI a cumpărat o a treia licenţă la sfârşitul anului 2024 pentru 28 de milioane de dolari, chiar şi în condiţiile de incertitudine.
„Sunt destul de sigur că ei ştiu că îmi place să câştig”, a spus multiplul campion NBA. „Denny m-a convins că aducerea unui al treilea pilot ne-a îmbunătăţit şansele de a câştiga, aşa că m-am aruncat cu capul înainte.”
La fel ca alţi martori din această săptămână, Jordan a descris o NASCAR care a refuzat să discute opţiunile sau potenţialele modificări ale sistemului de charter, pe care el îl susţine. A fost întrebat de ce 23XI nu a semnat prelungirile toamna trecută.
„În primul rând, nu credeam că este viabil din punct de vedere economic. În al doilea rând, se spunea că nu poţi da în judecată NASCAR, ceea ce mi se părea o încălcare a legilor antimonopol. În al treilea rând, ne-au dat un ultimatum pe care nu l-am considerat corect faţă de 23XI”, a spus Jordan, adăugând: „Voiam un parteneriat, iar charterele permanente nici măcar nu erau luate în considerare. Nimeni din partea NASCAR nu a negociat sau a făcut compromisuri în privinţa pilonilor pe care echipele îi doreau. Nici măcar nu erau deschişi să accepte aceste discuţii, aşa că aici am ajuns.”
Jordan a menţionat modelul de afaceri al NBA, care împarte aproximativ jumătate din venituri cu sportivii, mult mai mult decât NASCAR.
„Împărţirea veniturilor era mult mai mică decât în orice altă afacere în care am fost implicat. Nu credeam că vom ajunge vreodată la nivelul baschetului, dar voiam să ne îndreptăm în acea direcţie”, a spus el. „Ceea ce observ că lipseşte în NASCAR este responsabilitatea comună pentru creştere, precum şi pentru pierderi.”
Jordan a spus că deţine 60% din 23XI şi a investit între 35 şi 40 de milioane de dolari în echipă, care a aliniat maşini pentru prima dată în 2021. Jenkins a declarat la începutul acestei săptămâni că nu a obţinut profit de la lansarea echipei sale la începutul anilor 2000 şi estimează că a pierdut 100 de milioane de dolari.
Heather Gibbs a povestit juriului cum a devenit coproprietară a Joe Gibbs Racing a doua zi după ce soţul ei, Coy, a murit în mod neaşteptat în somn, în aceeaşi noapte în care fiul lor, Ty, a câştigat campionatul Xfinity Series, al doilea nivel al NASCAR, în 2022. Coy Gibbs preluase rolul de lider al JGR după moartea fratelui său mai mare, J.D., în 2019.
Deoarece Joe Gibbs îşi pierduse ambii fii şi construise echipa ca moştenire pentru familia sa, nora sa a preluat un rol activ în organizaţie şi a participat la negocierile pentru prelungirea contractelor. Când NASCAR a făcut oferta finală la ora 18:00 într-o vineri seara, fără contracte permanente, ea a spus că echipa sa era devastată. Ea a spus că socrul său l-a sunat pe preşedintele NASCAR, Jim France, implorându-l să găsească o soluţie.
„Joe a spus: «Jim, nu poţi face asta»”, a spus ea. „Iar Jim a încheiat conversaţia.”
Heather Gibbs a spus că a trebuit să plece pentru a-şi duce fiul la un meci de baseball în Chapel Hill şi a plecat îngrijorată pentru socrul ei, care avea 84 de ani la acea vreme.
„L-am lăsat stând în întuneric, ascultând monitoarele de glicemie care sunau”, a mărturisit ea.
„Am decis că trebuie să semnăm. Nu putem pierde totul. Nu am considerat că era o înţelegere corectă pentru echipe.”
Joe Gibbs este atât proprietar al NASCAR, membru al Hall of Fame, cât şi antrenor al NFL, membru al Hall of Fame. El a condus echipa de fotbal din Washington la trei titluri Super Bowl, iar JGR a câştigat cinci campionate Cup Series. JGR are 450 de angajaţi, contracte pentru patru maşini Cup şi se bazează exclusiv pe sponsorizări externe şi investitori pentru a se menţine pe linia de plutire. Echipa va marca anul viitor cea de-a 35-a sezon şi Gibbs a declarat juriului că JGR are nevoie de contracte permanente pentru a-şi proteja investiţia.
„Este cel mai important aspect, un loc permanent în cărţile lor de istorie”, a declarat ea. „Este absolut vital pentru echipe să ştim că avem siguranţă, că nu ne poate fi luată, să ştim că ceea ce am investit este al nostru.”
23XI şi Front Row au declarat, de asemenea, că probabil vor ieşi din afaceri fără licenţe, după ce au concurat în acest sezon fără ele.
Jordan l-a lăudat pe France, dar l-a şi criticat.
„Nu discreditez lucrurile pe care NASCAR le-a făcut pentru acest sport, dar îi încurajez să fie mai buni”, a declarat Jordan.
„Riscul este pentru piloţi şi echipe. Meritul nu este acordat piloţilor care îşi riscă viaţa în fiecare săptămână fără o poliţă de asigurare sau un sindicat. Nu au nimic de câştigat.”
„Nu l-am văzut niciodată pe Jim France conducând o maşină. Nu l-am văzut niciodată pe Jim France riscându-şi viaţa”, a adăugat el. „Aş dori să li se dea un pic mai mult credit celor care o fac.”
