Michaela Benthaus, o femeie de 33 de ani din Germania, a devenit prima persoană în scaun cu rotile care a ajuns în spaţiu, reuşind acest lucru cu ajutorul companiei Blue Origin a lui Jeff Bezos, relatează NBC News.
Inginera paraplegică a pornit sâmbătă într-o călătorie de vis cu racheta, alături de alţi cinci pasageri, lăsându-şi scaunul cu rotile în urmă pentru a pluti în spaţiu şi a admira Pământul de la înălţime.
Grav rănită într-un accident de mountain bike în urmă cu şapte ani, Michaela Benthaus a devenit prima persoană în scaun cu rotile care a ajuns în spaţiu, lansându-se din vestul Texasului cu compania Blue Origin a lui Jeff Bezos. Ea a fost însoţită de un fost director al SpaceX, născut şi el în Germania, Hans Koenigsmann, care a ajutat la organizarea călătoriei şi, împreună cu Blue Origin, a sponsorizat-o. Preţul biletelor nu a fost divulgat.
Benthaus, extaziată, a spus că a râs tot drumul şi a încercat să se întoarcă peste cap în spaţiu. „A fost cea mai tare experienţă”, a spus ea la scurt timp după aterizare.
Zborul de 10 minute în spaţiu a necesitat doar ajustări minore pentru a se adapta nevoilor lui Benthaus, potrivit companiei. Acest lucru se datorează faptului că capsula autonomă New Shepard a fost proiectată având în vedere accesibilitatea, „făcând-o mai accesibilă pentru o gamă mai largă de persoane decât zborurile spaţiale tradiţionale”, a declarat Jake Mills de la Blue Origin, un inginer care a instruit echipajul şi i-a asistat în ziua lansării.
Printre turiştii spaţiali anteriori ai Blue Origin se numără persoane cu mobilitate limitată şi cu deficienţe de vedere sau auz, precum şi doi octogenari.
Pentru Benthaus, Blue Origin a adăugat o placă de transfer pentru pacienţi, astfel încât ea să poată să se deplaseze între trapa capsulei şi scaunul ei. Echipa de recuperare a desfăcut, de asemenea, un covor pe solul deşertului după aterizare, oferind acces imediat la scaunul ei cu rotile, pe care l-a lăsat în urmă la decolare. Ea s-a antrenat în prealabil, Koenigsmann participând la proiectarea şi testarea acestuia. La rampa de lansare era deja instalat un lift pentru a urca cele şapte etaje până la capsula aşezată în vârful rachetei.
Benthaus, în vârstă de 33 de ani, participantă la programul de stagiu pentru absolvenţi al Agenţiei Spaţiale Europene din Ţările de Jos, a experimentat momente de imponderabilitate în timpul unui zbor parabolic cu avionul din Houston în 2022. Mai puţin de doi ani mai târziu, ea a participat la o misiune spaţială simulată de două săptămâni în Polonia.
„Nu m-am gândit niciodată că zborul spaţial ar fi o opţiune reală pentru mine, deoarece, chiar şi pentru o persoană extrem de sănătoasă, este o competiţie foarte dură, nu-i aşa?”, a declarat ea pentru Associated Press înainte de zbor.
Accidentul ei i-a spulberat orice speranţă. „Nu există niciun precedent de persoane cu dizabilităţi care să fi zburat în spaţiu”, a spus ea.
Când Koenigsmann i-a propus anul trecut să zboare cu Blue Origin şi să experimenteze mai mult de trei minute de imponderabilitate într-un zbor spaţial, Benthaus a crezut că este vorba de o neînţelegere. Dar nu era aşa, şi ea a acceptat imediat.
Este o misiune privată pentru Benthaus, fără implicarea ESA, care anul acesta l-a aprobat pe astronautul de rezervă John McFall, un amputat, pentru un viitor zbor către Staţia Spaţială Internaţională. Fostul paralimpic britanic şi-a pierdut piciorul drept într-un accident de motocicletă când era adolescent.
O leziune la măduva spinării o face pe Benthaus să nu poată merge deloc, spre deosebire de McFall, care foloseşte o proteză la picior şi ar putea evacua singur o capsulă spaţială în caz de urgenţă la aterizare. Koenigsmann a fost desemnat înainte de zbor ca ajutorul ei de urgenţă; el şi Mills au ridicat-o din capsulă şi au coborât-o pe scările scurte la sfârşitul zborului.
„Nu trebuie să renunţi niciodată la visurile tale, nu-i aşa?”, a îndemnat Benthaus după aterizare.
Benthaus era hotărâtă să facă cât mai multe lucruri pe cont propriu. Obiectivul ei este nu numai să facă spaţiul accesibil persoanelor cu dizabilităţi, ci şi să îmbunătăţească accesibilitatea pe Pământ.
Pe lângă Koenigsmann, Benthaus a împărtăşit călătoria cu oameni de afaceri şi investitori, precum şi cu un informatician. Ei au ridicat lista călătorilor spaţiali ai Blue Origin la 86.
Bezos, miliardarul fondator al Amazon, a creat Blue Origin în 2000 şi a lansat primul zbor spaţial cu pasageri în 2021. De atunci, compania a livrat nave spaţiale pe orbită de la Cape Canaveral, Florida, folosind racheta New Glenn, mai mare şi mai puternică, şi lucrează la trimiterea de module de aterizare pe Lună.
