Pitonii urmează o dietă extremă, înghiţind o antilopă dintr-o singură înghiţitură şi apoi rezistând luni întregi fără să mănânce. Acum, oamenii de ştiinţă au identificat o moleculă care pare să fie esenţială pentru această performanţă metabolică şi despre care spun că ar putea deschide calea către o nouă categorie de medicamente împotriva obezităţii.
Când metabolitul specific pitonilor, a cărui concentraţie creşte brusc în sânge după masă, a fost administrat şoarecilor obezi, aceştia au refuzat hrana şi au slăbit rapid. Oamenii de ştiinţă au afirmat că molecula ar putea avea un efect similar cu cel al medicamentelor precum Wegovy.
„Evident, noi nu suntem şerpi”, a spus dr. Jonathan Long, profesor asociat de patologie la Universitatea Stanford şi coautor al studiului. „Dar poate că, studiind aceste animale, putem identifica molecule sau căi metabolice care afectează şi metabolismul uman”.
Pitonii birmanezi pot ajunge la o lungime de peste 5 metri şi la o greutate de aproape 100 kg. În sălbăticie, şerpii consumă pradă care poate ajunge la 100% din greutatea lor corporală. În orele de după ce un piton mănâncă, inima lui se măreşte cu 25%, iar metabolismul său se accelerează de 4.000 de ori pentru a-l ajuta să digere masa. Apoi pot sta între 12 şi 18 luni fără să mănânce, aparent fără efecte negative.
Iniţial, oamenii de ştiinţă şi-au propus să descopere metaboliţii implicaţi în creşterea bruscă a inimii pitonilor după hrănire. Ei au examinat sângele unor pitoni birmanezi tineri, cu o greutate de aproximativ 1,5 kg până la 2,5 kg, înainte şi după o masă care reprezenta aproximativ 25% din greutatea lor corporală. Şerpii de laborator au postit timp de 28 de zile înainte de a fi hrăniţi.
Cercetătorii au identificat peste 200 de molecule a căror concentraţie a crescut semnificativ în sângele pitonilor la câteva ore după masă, iar una dintre ele a înregistrat o creştere de peste 1.000 de ori. Această moleculă, denumită pTOS, este produsă de bacteriile intestinale ale şarpelui şi se ştie că este prezentă în cantităţi mici şi în urina umană. Long a declarat: „Ne-am întrebat dacă acest metabolit influenţează vreuna dintre schimbările fiziologice care au loc la şarpe după masă”.
Cu toate acestea, atunci când pTOS a fost administrat şoarecilor de laborator, nu s-au observat efecte evidente asupra consumului energetic sau asupra dimensiunii organelor. „Ceea ce a reglat a fost apetitul şi comportamentul alimentar al şoarecilor”, a adăugat Long.
Şoarecii obezi cărora li s-a administrat pTOS au mâncat semnificativ mai puţin decât şoarecii din grupul de control şi, după 28 de zile, au pierdut 9% din greutatea corporală.
Molecula părea să acţioneze într-un mod diferit faţă de medicamentele GLP-1, precum Wegovy, care acţionează parţial prin încetinirea golirii stomacului, ceea ce, la rândul său, face ca oamenii să se simtă sătui mai mult timp, dar este asociat şi cu greaţă, constipaţie şi dureri de stomac. În schimb, pTOS pare să acţioneze asupra unei regiuni a creierului, hipotalamusul, cunoscută pentru rolul său în reglarea apetitului.
Prof. Leslie Leinwand, biolog la Universitatea din Colorado Boulder, care studiază pitonii de două decenii şi a fost coautor al cercetării, a declarat: „Practic, am descoperit un inhibitor al apetitului care funcţionează la şoareci fără unele dintre efectele secundare pe care le au medicamentele GLP-1”.
Leinwand a afirmat că sunt necesare cercetări suplimentare înainte ca aceste descoperiri să poată fi aplicate în practică, dar că, având în vedere că pTOS apare în mod natural la oameni, se poate presupune că este sigur. „Am un respect profund pentru şerpi”, a adăugat Leinwand. „Putem învăţa atât de multe de la aceste animale care au evoluat pentru a face lucruri extreme”.
Descoperirile au fost publicate în revista Nature Metabolism.
