Programul F/A-XX este una dintre mai multe capabilități avansate pe care armata americană le dezvoltă pentru a face față creșterii influenței și agresivității Chinei în regiunea Indo-Pacific. Contractul are o valoare de câteva miliarde de dolari pe termen scurt, dar ar putea ajunge la sute de miliarde în deceniile următoare, cât timp programul va fi în derulare.
Marina va desemna un singur câștigător pentru faza de dezvoltare inginerească și de fabricație (Engineering and Manufacturing Development – EMD), un moment important în evoluția proiectului F/A-XX, care este destinat să înlocuiască actuala flotă de avioane F/A-18E/F Super Hornet.
Noul avion este așteptat să integreze tehnologii avansate de camuflare radar (stealth), autonomie și rază de acțiune îmbunătățite, precum și capacitatea de a opera în colaborare cu drone de luptă și cu sistemele de apărare aeriană bazate pe portavioane ale Marinei.
Marina americană nu a răspuns solicitărilor de comentarii. Noul secretar al Marinei, John Phelan, a fost confirmat în funcție luni.
Competiția pentru contract a fost intensă, cu participarea unor mari jucători din industria aerospațială: Boeing, Lockheed Martin și Northrop Grumman, care au depus propuneri detaliate și prototipuri pentru evaluare.
Boeing, afectată recent de o grevă în rândul angajaților, concedieri în sectorul de inginerie, probleme cu capsula spațială Starliner și dificultăți în programul avionului cisternă KC-46, a primit un impuls după câștigarea contractului pentru avionul F-47 al Forțelor Aeriene. Compania produce și MQ-25, drona de realimentare destinată portavioanelor.
Northrop Grumman are o experiență solidă în dezvoltarea de aeronave inovatoare, inclusiv bombardierele invizibile B-2 și B-21.
Lockheed Martin era considerată inițial un competitor puternic, însă compania s-a confruntat cu dificultăți în a respecta cerințele tehnice ale Marinei, în special în ceea ce privește integrarea unui radar mai performant și îmbunătățirea capabilităților de aterizare pe portavioane. Reuters a relatat pe 4 martie că Lockheed ar fi fost eliminată din competiție, însă Marina nu a făcut încă un anunț oficial.
Primele avioane de serie sunt așteptate să intre în serviciu în anii 2030, în timp ce actualele F/A-18 vor rămâne operaționale până în anii 2040.
