Este portocalie, lipicioasă și este probabil ultimul lucru despre care doriți să vorbiți într-o conversație politicoasă. Cu toate acestea, cerumenul atrage din ce în ce mai mult atenția oamenilor de știință, care doresc să îl folosească pentru a afla mai multe despre boli și afecțiuni precum cancerul, bolile de inimă și tulburările metabolice precum diabetul de tip 2.
Denumirea corectă pentru substanța lipicioasă este cerumen și este un amestec de secreții de la două tipuri de glande care căptușesc canalul auditiv extern: glandele ceruminoase și sebacee. Rezultatul este amestecat cu păr, fulgi de piele moartă și alte resturi corporale până când ajunge la consistența ceroasă pe care o cunoaștem cu toții și la care încercăm din răsputeri să nu ne gândim.
Odată formată în canalul auditiv, substanța este transportată printr-un fel de mecanism de bandă transportoare, agățându-se de celulele pielii în timp ce se deplasează din interiorul urechii către exterior – ceea ce se întâmplă cu o viteză de aproximativ 20 de milimetri în fiecare zi.
Scopul principal al cerumenului este dezbătut, dar cea mai probabilă funcție este de a menține canalul auditiv curat și lubrifiat. Cu toate acestea, ea servește și ca o capcană eficientă, împiedicând bacteriile, ciupercile și alți oaspeți nepoftiți, cum ar fi insectele, să ajungă în capul nostru. Până aici, atât de scârbos. Și totuși, probabil din cauza aspectului său neplăcut, cerumenul a fost oarecum trecut cu vederea de cercetători în ceea ce privește secrețiile corporale.
Totuși, acest lucru începe să se schimbe, datorită unei serii de descoperiri științifice surprinzătoare. Prima este aceea că cerumenul unei persoane poate transmite de fapt o cantitate surprinzătoare de informații despre aceasta – atât banale, cât și importante.
De exemplu, marea majoritate a persoanelor de origine europeană sau africană au cerumen umed, care este de culoare galbenă sau portocalie și lipicios. Cu toate acestea, 95% dintre persoanele din Asia de Est au cerumen uscat, care este gri și nu este lipicios. Gena responsabilă de producerea cerumenului umed sau uscat se numește ABCC11, care se întâmplă să fie responsabilă și de faptul că o persoană are sau nu axile urât mirositoare. Aproximativ 2% dintre oameni – în principal cei din categoria cerumenului uscat – au o versiune a acestei gene care înseamnă că axilele lor nu au miros.
Cu toate acestea, poate cele mai utile descoperiri legate de cerumen se referă la ceea ce chestia lipicioasă din urechi poate dezvălui despre sănătatea noastră.
Indicii importante
În 1971, Nicholas L Petrakis, profesor de medicină la Universitatea din California, San Francisco, a descoperit că femeile caucaziene, afro-americane și germane din SUA, care aveau toate „cerumen umed”, aveau o șansă de aproximativ patru ori mai mare de a muri de cancer la sân decât femeile japoneze și taiwaneze cu cerumen „uscat”.
Mai recent, în 2010, cercetătorii de la Institutul de Tehnologie din Tokyo au prelevat probe de sânge de la 270 de paciente cu cancer mamar invaziv și de la 273 de femei voluntare care au acționat ca martori. Aceștia au descoperit că femeile japoneze cu cancer mamar aveau cu 77% mai multe șanse de a avea gena care codifică cerumenul umed decât voluntarii sănătoși.
Cu toate acestea, constatarea rămâne controversată, iar studiile la scară largă din Germania, Australia și Italia nu au constatat nicio diferență în ceea ce privește riscul de cancer mamar între persoanele cu cerumen umed și uscat, deși numărul persoanelor din aceste țări cu cerumen uscat este foarte mic.
Ceea ce este mai bine stabilit este legătura dintre unele boli sistemice și substanțele găsite în cerumen. De exemplu, boala urinei cu miros de sirop de arțar, o tulburare genetică rară care împiedică organismul să descompună anumiți aminoacizi din alimente. Acest lucru duce la acumularea de compuși volatili în sânge și în urină, dând urinei mirosul distinctiv de sirop de arțar.
Molecula responsabilă pentru mirosul dulce este sotolona și poate fi găsită în cerumenul urechilor persoanelor care suferă de această afecțiune. Aceasta înseamnă că afecțiunea ar putea fi diagnosticată prin simpla prelevare a unui tampon de urechi, un proces mult mai simplu și mai ieftin decât efectuarea unui test genetic. Deși este posibil ca un astfel de test să nici nu fie necesar.
„Ceara din urechi miroase literalmente a sirop de arțar, așa că în termen de 12 ore de la nașterea copilului, când simți acest miros distinct și minunat, îți spune că are această eroare înnăscută de metabolism”, spune Rabi Ann Musah, chimist de mediu la Universitatea de Stat din Louisiana.
Covid-19 poate fi detactat în cerumen
Covid-19 poate fi, de asemenea, detectat uneori în cerumen, iar cerumenul unei persoane vă poate spune, de asemenea, dacă are diabet de tip 1 sau de tip 2. Primele cercetări au sugerat că se poate afla dacă o persoană suferă de o anumită formă de boală de inimă din cerumen, deși este încă mai ușor de diagnosticat această afecțiune prin analize de sânge.
Există, de asemenea, boala lui Ménière, o afecțiune a urechii interne care provoacă vertij și pierderea auzului. „Simptomele pot fi foarte debilitante”, spune Musah. „Acestea includ greață severă și vertij. Devine imposibil să conduci sau să mergi însoțit în anumite locuri. În cele din urmă, suferiți o pierdere completă a auzului în urechea afectată.”
Ce spun cercetătorii
Musah a condus recent o echipă care a descoperit că cerumenul pacienților cu boala Ménière are niveluri mai scăzute de trei acizi grași decât cel al martorilor sănătoși. Aceasta este prima dată când cineva a găsit un biomarker pentru această afecțiune, care este de obicei diagnosticată prin excluderea a orice altceva – un proces care poate dura ani de zile. Descoperirea ridică speranța că medicii ar putea utiliza cerumenul pentru a diagnostica mai rapid această afecțiune în viitor.
„Interesul nostru pentru cerumen ca raportor al bolii vizează acele boli care sunt foarte dificil de diagnosticat cu ajutorul fluidelor biologice tipice, cum ar fi sângele și urina sau lichidul cefalorahidian, și care necesită mult timp pentru a fi diagnosticate, deoarece sunt rare”, spune Musah.
Dar ce anume face ca cerumenul să fie o asemenea comoară de informații despre sănătate? Se pare că cheia constă în capacitatea secrețiilor ceroase de a reflecta reacțiile chimice interne care au loc în organism – metabolismul unei persoane.
„Multe boli ale organismelor vii sunt metabolice”, spune Nelson Roberto Antoniosi Filho, profesor de chimie la Universitatea Federală din Goiás din Brazilia, care enumeră drept exemple diabetul, cancerul, boala Parkinson și boala Alzheimer. „În aceste cazuri, mitocondriile – organitele celulare responsabile de transformarea lipidelor, carbohidraților și proteinelor în energie – încep să funcționeze diferit față de cele din celulele sănătoase. Ele încep să producă substanțe chimice diferite și pot chiar să nu mai producă altele.”
Laboratorul lui Antoniosi Filho a descoperit că cerumenul concentrează această mare diversitate de substanțe mai mult decât alte fluide biologice precum sângele, urina, transpirația și lacrimile.
„Este foarte logic, deoarece cerumenul nu se schimbă foarte mult”, spune Bruce Kimball, ecologist chimic la Monell Chemical Senses Centre, un institut de cercetare cu sediul în Philadelphia. „Se cam acumulează și, prin urmare, există cu siguranță un motiv să credem că ar putea fi un loc bun pentru a capta instantanee pe termen lung ale schimbărilor din metabolism.”
Diagnostice dificile
În acest sens, Antoniosi Filho și echipa sa dezvoltă „cerumenograma”, un instrument de diagnostic despre care susțin că poate prezice cu exactitate dacă o persoană suferă de anumite forme de cancer pe baza cerumenului.
Într-un studiu din 2019, echipa lui Antoniosi Filho a colectat mostre de cerumen de la 52 de pacienți cu cancer care fuseseră diagnosticați fie cu limfom, carcinom sau leucemie. De asemenea, cercetătorii au prelevat cerumen de la 50 de subiecți sănătoși. Apoi au analizat probele folosind o metodă care poate detecta cu exactitate prezența compușilor organici volatili (COV) – substanțe chimice care se evaporă ușor în aer.
Cercetătorii au identificat 27 de compuși în cerumen care au servit ca un fel de „amprentă digitală” pentru diagnosticarea cancerului. Cu alte cuvinte, echipa a putut prezice cu o precizie de 100% dacă o persoană are cancer (fie limfom, carcinom sau leucemie) pe baza concentrațiilor acestor 27 de molecule. În mod interesant, testul nu a putut face distincție între diferitele tipuri de cancer, ceea ce sugerează că moleculele sunt produse fie de celulele canceroase, fie ca răspuns la acestea, din toate aceste tipuri de cancer.
„Deși cancerul este format din sute de boli, din punct de vedere metabolic, cancerul este un singur proces biochimic, care poate fi detectat în orice stadiu prin evaluarea COV-urilor specifice”, spune Antoniosi Filho.
Deși în 2019 echipa a identificat 27 de COV-uri, în prezent se concentrează pe un număr mic dintre acestea care sunt produse exclusiv de celulele canceroase ca parte a metabolismului lor unic. În lucrări nepublicate încă, Antoniosi Filho spune că au demonstrat, de asemenea, că cerumenograma este capabilă să detecteze tulburările metabolice care apar în stadiile precanceroase, în care celulele prezintă modificări anormale care ar putea duce la cancer, dar nu sunt încă canceroase.
„Având în vedere că medicina indică faptul că majoritatea cancerelor diagnosticate în stadiul 1 au o rată de vindecare de până la 90%, este de conceput că succesul în tratament va fi mult mai mare odată cu diagnosticarea stadiilor precanceroase”, spune Antoniosi Filho.
Grupul de cercetare studiază, de asemenea, dacă modificările metabolice cauzate de apariția bolilor neurodegenerative precum Parkinson și Alzheimer ar putea fi, de asemenea, detectate de un astfel de dispozitiv, deși această activitate se află în stadii incipiente.
„În viitor, sperăm ca cerumenograma să devină un examen clinic de rutină, de preferință la fiecare șase luni, care să permită, cu o mică porțiune de cerumen, diagnosticarea simultană a unor boli precum diabetul, cancerul, Parkinson și Alzheimer, precum și evaluarea modificărilor metabolice rezultate din alte afecțiuni”, spune Antoniosi Filho.
În Brazilia, spitalul Amaral Carvalho a adoptat recent cerumenograma ca tehnică de diagnostic și monitorizare pentru tratamentul cancerului, spune Antoniosi Filho.
Musah speră, de asemenea, că cercetările sale vor ajuta într-o zi persoanele care suferă de boala lui Ménière, o afecțiune pentru care nu există în prezent niciun tratament. Ea speră mai întâi să își valideze testul pe un eșantion mai mare de pacienți în clinică, înainte de a produce un test de diagnostic care ar putea fi utilizat de medici în cabinetele lor.
„În prezent, lucrăm la dezvoltarea unui kit de testare foarte asemănător cu ceea ce s-ar vedea în tipurile de kituri fără prescripție medicală pe care le puteți cumpăra pentru testarea Covid-19”, spune Musah.
Înțelegerea cerumenului
Doar observația că trei acizi grași sunt foarte scăzuți comparativ cu cerumenul normal poate oferi, de asemenea, unele indicii care pot fi investigate în continuare, explică Musah. „Ne-ar putea ajuta să înțelegem care sunt cauzele bolii sau poate chiar să sugerăm moduri în care aceasta poate fi tratată”, spune ea.
Musah spune că este încă nevoie de multă muncă fundamentală pentru a înțelege profilul chimic al cerumenului normal, sănătos, și modul în care acesta se modifică în diferite stări de boală. Dar ea speră că într-o zi aceasta ar putea fi analizată în mod obișnuit în spitale pentru a diagnostica bolile, în același mod ca sângele.
„Ceara auriculară este o matrice foarte bună de utilizat, deoarece este foarte bogată în lipide și există o mulțime de boli care sunt o consecință a dereglementării metabolismului lipidic”, spune Musah.
Perdita Barran, chimist și profesor de spectrometrie de masă la Universitatea Manchester din Regatul Unit, nu studiază în mod special cerumenul, dar analizează molecule biologice și investighează dacă acestea ar putea fi utilizate pentru diagnosticarea bolilor. Ea este de acord că, cel puțin teoretic, are sens ca această substanță să fie un loc bun pentru a căuta semne de boală.
„Compușii pe care îi găsești în sânge tind să fie solubili în apă, în timp ce cerumenul este o substanță foarte bogată în lipide, iar lipidelor nu le place apa”, spune Barran. „Așadar, dacă studiezi doar sângele, obții doar jumătate din imagine. Lipidele sunt moleculele canar în mina de cărbune. Ele sunt cele care încep cu adevărat să se schimbe primele.”
