Tony Popovic a fost numit, luni, noul selecţioner al Australiei, la trei zile după demisia şocantă a lui Graham Arnold în urma startului slab al echipei în turul al treilea al preliminariilor asiatice pentru Cupa Mondială 2026, relatează Reuters.
Membru al „generaţiei de aur” a Australiei, fostul mijlocaş central a avut 58 de selecţii pentru ţara sa în timpul unei cariere de jucător care a inclus perioade lungi în fotbalul de club în Anglia, la Crystal Palace, şi în Japonia, la Sanfrecce Hiroshima.
De la retragere, antrenorul în vârstă de 51 de ani a antrenat în principal în Australia, cea mai mare realizare a sa fiind titlul Ligii Campionilor Asiei pe care l-a câştigat cu Western Sydney Wanderers în 2014, în doar al doilea an de existenţă a clubului.
„Sunt extrem de onorat să mi se ofere această oportunitate”, a declarat Popovic, care a semnat un contract până la finalul Cupei Mondiale 2026, într-un comunicat de presă.
„Să mi se încredinţeze îndrumarea echipei noastre naţionale este un privilegiu pe care nu îl iau uşor. Cred că avem talentul şi determinarea de a ne face naţiunea mândră”, a spus el.
Popovic a fost antrenorl la Melbourne Victory până la sfârşitul sezonului trecut din A-League, când a plecat după ce cvadrupla campioană a suferit o înfrângere în marea finală.
Football Australia a dorit să facă o numire permanentă înainte de următorul meci de calificare pentru Cupa Mondială, împotriva Chinei, pe 10 octombrie, un meci pe care Socceroos trebuie să-l câştige pentru a-şi relansa campania pentru a şasea participare consecutivă la turneul final al Cupei Mondiale.
O înfrângere rară acasă cu Bahrain, plus o remiză cu Indonezia la Jakarta l-au determinat pe Arnold să se retragă vinerea trecută, lăsând Australia la cinci puncte de liderul grupei, Japonia.
Primele două clasate în grupă se vor califica automat la turneul final din 2026 din Statele Unite, Mexic şi Canada, iar ocupantele locurilor trei şi patru vor avansa la o altă rundă de preliminarii.
„Numirea lui Tony Popovic reprezintă o nouă eră interesantă pentru Socceroos într-o etapă critică”, a declarat preşedintele FA, Anter Isaac.
