Conform rapoartelor inițiale, aceștia nu se aflau acolo pentru o operațiune de asasinat și nu aveau informații prealabile că s-ar putea afla în apropierea liderului evaziv al Hamas, arhitectul atacurilor din 7 octombrie, omul pe care Israelul dorea cel mai mult să îl ucidă. Abia după ce s-au uitat mai atent la fața lui și au găsit documente de identitate asupra lui, trupele și-au dat seama că l-au prins pe Sinwar.
Pe parcurs, Forțele de Apărare ale Israelului (IDF) au distrus o mare parte din Gaza și se estimează că au ucis peste 42 000 de palestinieni, alungând două milioane din casele lor, un dezastru umanitar pe care Sinwar l-a declanșat prin brutalitatea atacului surpriză inițial de acum un an, ucigând 1 200 de israelieni și luând 250 ostatici.
Ultima apariție a lui Sinwar a fost raportată la doar câteva zile după atacul din 7 octombrie, când a apărut din întunericul subteran al unui tunel din Gaza în care era reținut un grup de ostatici.
Într-o ebraică fluentă, perfecționată timp de peste 22 de ani într-o închisoare israeliană, Sinwar i-a asigurat că sunt în siguranță și că vor fi schimbați în curând cu prizonieri palestinieni. Unul dintre ostatici, Yocheved Lifshitz, o militantă veterană pentru pace în vârstă de 85 de ani din kibbutzul Nir Oz, nu a avut timp pentru demonstrația sa de preocupare pentru bunăstarea lor și l-a provocat pe liderul Hamas în față.
„L-am întrebat cum de nu i-a fost rușine să le facă așa ceva oamenilor care au susținut pacea în toți acești ani?” a declarat Lifshitz pentru ziarul Davar după ce a fost eliberată după 16 zile de captivitate. „El nu a răspuns. Era tăcut”.
Un videoclip înregistrat de camerele de securitate ale Hamas cam în același timp, pe 10 octombrie, și găsit de armata israeliană câteva luni mai târziu, îl arată pe Sinwar urmându-și soția și cei trei copii printr-un tunel îngust și dispărând în întuneric.
Vânătoarea feroce care a urmat a implicat un amestec de tehnologie avansată și forță brută, întrucât urmăritorii săi s-au arătat pregătiți să facă orice, inclusiv să provoace pierderi civile extrem de mari, pentru a-l ucide pe liderul Hamas și a distruge cercul strâns din jurul său.
Vânătorii erau o echipă operativă formată din ofițeri de informații, unități de operațiuni speciale din cadrul forțelor de apărare israeliene, ingineri militari și experți în supraveghere, sub umbrela Agenției israeliene de securitate, cunoscută mai ales prin inițialele sale ebraice, sau prin acronimele Shabak sau Shin Bet.
Din punct de vedere personal și instituțional, această echipă căuta să se răscumpere pentru deficiențele de securitate care au permis atacul din 7 octombrie. Dar, în ciuda motivației lor, s-au confruntat cu mai mult de un an de frustrare.
„Dacă mi-ați fi spus când a început războiul că va fi încă în viață [un an mai târziu], mi s-ar fi părut uimitor”, a declarat Michael Milshtein, un fost șef al secției de afaceri palestiniene din cadrul serviciilor de informații militare israeliene (Aman). „Dar nu uitați, Sinwar s-a pregătit timp de un deceniu pentru această ofensivă, iar serviciile de informații ale IDF au fost foarte surprinse de mărimea și lungimea tunelurilor de sub Gaza și de cât de sofisticate erau acestea.”
Unii membri ai sistemului de apărare israelian au crezut că Sinwar ar fi înconjurat de ostatici ca scuturi umane, deși alții au susținut că acest lucru l-ar încetini și ar face din anturajul său o țintă mai mare. În mod cert, riscul de a ucide ostatici nu a împiedicat IDF să arunce bombe de 2 000 de livre asupra unor ținte suspecte ale conducerii Hamas. În cele din urmă, israelienii au raportat că nu au găsit niciun semn de ostatici în apropierea lui Sinwar atunci când acesta a fost ucis, care se pare că se afla în compania a doar alți doi bărbați.
Nu a lipsit expertiza printre urmăritorii lui Sinwar. Asasinatele țintite au fost o tactică de bază a armatei israeliene încă de la fondarea statului. De la al doilea război mondial, Israelul a asasinat mai mulți oameni decât orice altă țară din lumea occidentală.
Yahalom, o secție specială din cadrul Corpului de geniu de luptă, are mai multă experiență în războiul prin tuneluri decât oricare dintre omologii săi din armatele occidentale și are acces la radare de ultimă generație de penetrare a solului fabricate în SUA. Unitatea clandestină de informații privind semnalele 8200 este un lider mondial în domeniul războiului electronic și trage cu urechea la comunicațiile Hamas de zeci de ani.
Shin Bet și-a pierdut multe dintre sursele din Gaza după retragerea Israelului din teritoriu în 2005, dar a lucrat din greu pentru a-și reconstrui rețeaua de informatori după ce Israelul și-a lansat invazia terestră în octombrie anul trecut, recrutând din rândul fluxurilor disperate de palestinieni care fugeau de atac.
În ciuda capacităților acestui grup operativ formidabil, acesta a fost aproape de a-l prinde pe Sinwar o singură dată înainte de întâlnirea fatală de joi, într-un buncăr sub orașul său natal Khan Younis, la sfârșitul lunii ianuarie. Liderul de război fugar lăsase în urmă haine și mai mult de 1 milion de shekeli (peste 200 000 de lire sterline) în teancuri de bancnote. Acest lucru a fost considerat de unii drept un semn de panică, deși s-a estimat în cele din urmă că liderul Hamas a plecat cu câteva zile înainte ca forțele israeliene să atace buncărul.
Presupunerea urmăritorilor lui Sinwar a fost că acesta a renunțat să mai folosească comunicațiile electronice, fiind conștient de abilitățile și tehnologia deținute de vânătorii săi. Sinwar nu a studiat doar ebraica în închisorile israeliene, ci și obiceiurile și cultura inamicului său.
„Înțelege cu adevărat instinctele de bază și cele mai profunde sentimente ale societății israeliene”, a declarat Milshtein, în prezent la Centrul Moshe Dayan pentru Studii din Orientul Mijlociu și Africa de la Universitatea din Tel Aviv. „Sunt destul de sigur că fiecare mișcare pe care o face se bazează pe înțelegerea sa a Israelului”.
De-a lungul anului în care s-a ascuns, Sinwar a continuat să comunice cu lumea exterioară, deși cu dificultăți evidente. Negocierile lungi și sterile privind încetarea focului de la Cairo și Doha au fost adesea întrerupte în timp ce erau trimise mesaje către și de la comandantul subteran. Teoria dominantă a fost că Sinwar folosește curieri pentru a rămâne la comandă, care provin dintr-un grup mic și tot mai restrâns de ajutoare în care are încredere, începând cu fratele său Mohammed, un comandant militar de rang înalt în Gaza.
Echipa care îl vâna pe Sinwar spera că nevoia acestuia de a intra în contact cu curierii, pentru a da ordine și a controla negocierile cu ostaticii, se va dovedi în cele din urmă a fi distrugerea sa, la fel cum un curier i-a condus pe urmăritorii americani timp de mai mulți ani la ascunzătoarea lui Osama bin Laden din Abbottabad, Pakistan.
Se crede că un curier a fost cel care i-a condus pe vânătorii israelieni la cea mai mare captură din război, înaintea lui Sinwar. La 13 iulie, la ora 10.30 dimineața, Mohammed Deif, comandantul veteran al Hamas, care se afla în fruntea listei celor mai căutați israelieni din 1995, a ieșit dintr-o ascunzătoare din apropierea unei tabere de persoane strămutate de la al-Mawasi pentru a lua puțin aer împreună cu un locotenent apropiat, Rafa’a Salameh. Într-o clipă, ambii bărbați au fost uciși de bombele lansate de avioane de luptă israeliene – cel puțin, conform relatărilor IDF – împreună cu zeci de palestinieni. Hamas insistă că Deif este încă în viață, dar nu a mai fost văzut de atunci.
Mulți membri ai sistemului de securitate israelian au regretat ceea ce au considerat a fi o ocazie istorică ratată în septembrie 2003, când avioanele erau pregătite să bombardeze o casă în care întreaga conducere a Hamas ținea o reuniune. După discuții furibunde în lanțul de comandă militară, forțele aeriene au folosit o rachetă de precizie trasă în presupusa sală de ședințe, în loc să bombardeze întreaga clădire cu o ploaie de bombe, din grijă pentru victimele civile. Au ales sala greșită, iar liderii Hamas au supraviețuit.
Până în luna iulie a acestui an, probabilitatea de a ucide un număr mare de civili nu a mai reprezentat un obstacol. În țintirea Deif, forțele aeriene au folosit bombe de 2 000 lb, aceleași arme pe care administrația Biden a încetat să le mai trimită în luna mai din cauza forței lor de distrugere fără discriminare. Israelul ar fi lansat opt astfel de bombe pe 13 iulie. Nouăzeci de palestinieni din apropiere au fost uciși și aproape 300 au fost răniți.
Yossi Melman, coautor al cărții Spies Against Armageddon și autor al altor cărți despre serviciile secrete israeliene, a declarat că Deif ar fi putut face o greșeală pe care Sinwar a evitat-o.
„Deif a fost poate mai arogant sau poate și-a spus că au încercat să mă omoare de atâtea ori, iar eu am pierdut un ochi și un braț, dar tot am supraviețuit, așa că poate Dumnezeu este cu mine”, a spus Melman. „Shabak și armata așteptau doar această ocazie. Toate aceste asasinate țintite sunt despre așteptarea unei greșeli minore din partea celeilalte părți.”
La mesele de negociere din Cairo și Doha din ultimul an s-a vorbit despre încheierea unei înțelegeri prin care Sinwar să plece în exil, iar unii au sugerat că acesta ar fi putut trece granița, ascunzându-se într-un tunel pe partea egipteană a orașului Rafah. Astfel de teorii au subestimat zelul ideologic al unui om care a avansat în rândurile Hamas ca călău al informatorilor suspecți.
Milshtein, a cărui sarcină în cadrul serviciului de informații militare Aman era să studieze Sinwar și alți lideri Hamas, a prezis cu câteva luni înainte de eventuala sa moarte: „Este în ADN-ul său de bază să rămână în Gaza și să lupte până la moarte. El va prefera să moară în buncărul său”.
În acest caz, Sinwar și-a îndeplinit dorința. Moartea sa a fost poate prevestită de determinarea ambelor părți. El nu va pleca sau nu se va preda niciodată, iar dacă vânătoarea lui condusă de serviciile secrete de înaltă tehnologie a eșuat, Israelul a preferat să aplatizeze Gaza până când a fost ucis în cele din urmă.
Dacă moartea sa va opri războiul este o altă întrebare.
Ram Ben-Barak, fost director adjunct al Mossadului, a prezis că după căderea lui Sinwar „va veni altcineva”.
„Este un război ideologic, nu un război despre Sinwar”, a spus Ben-Barak.
Milshtein a spus: „După aproape 50 de ani de asasinate, înțelegem că aceasta este o parte de bază a jocului. Uneori este necesar să asasinezi un lider foarte proeminent. Dar când începi să crezi că acest lucru va schimba regulile jocului și că o organizație ideologică se va prăbuși pentru că îi ucizi unul dintre lideri, este o greșeală totală.
„Nu poți crea o fantezie. Aceasta nu va pune capăt războiului.”
