Creată de artistul Kasing Lung în cadrul seriei „The Monsters”, Labubu este un personaj ficţional care a devenit, în câţiva ani, un fenomen global. De la magazinele din Shanghai până la aeroporturile din Los Angeles, de la Instagramul Rihannei la colecţiile lui Kim Kardashian şi Lisa din Blackpink, păpuşa a ajuns un simbol pop al noii generaţii. Cozile uriaşe, epuizările de stoc şi chiar conflictele izbucnite în faţa magazinelor Pop Mart nu fac decât să alimenteze mitul. „Simţi că ai câştigat ceva într-o competiţie dură atunci când reuşeşti să o obţii,” spune într-un articol BBC Fiona Zhang, fană declarată, care a început să colecţioneze Labubu după ce a văzut-o la prietenii filipinezi.
E o păpuşă care nu poate fi încadrată cu uşurinţă, nici ca jucărie, nici ca artă, nici ca accesoriu.
Cap de vinil, corp din pluş, ochi mari şi un zâmbet cu exact nouă dinţi, Labubu este descrisă oficial ca fiind „binevoitoare, dar ghinionistă – încearcă mereu să ajute, dar reuşeşte fix opusul”. Face parte dintr-un univers mai larg – „The Monsters” – alături de personaje precum Zimomo, Tycoco sau Mokoko, care au şi ele propriile versiuni colecţionabile.
Versiunile standard se vând în general între 20 şi 30 de dolari în magazinele oficiale, dar cele rare, denumite „chasers”, pot atinge rapid sute sau mii de dolari pe platformele de resale. Unii colecţionari, precum Desmond Tan din Singapore, scutură cutiile orb („blind boxes”) pentru a ghici ce personaj se află înăuntru. „Dacă reuşesc să nimeresc un chaser din două încercări, sunt în extaz.”
Modelul de vânzare care a consacrat compania Pop Mart este cel al cutiilor sigilate – clientul nu ştie ce variantă a păpuşii cumpără până nu o deschide. Acest element de surpriză, combinat cu raritatea anumitor modele şi designul recognoscibil, a transformat păpuşa într-o experienţă emoţională pentru fani.
Labubu nu a devenit un succes peste noapte. A fost lansată în China în 2019, iar boomul internaţional a venit abia după 2022, când lumea începea să iasă din pandemie. Potrivit Ashley Dudarenok, fondatoare a firmei ChoZan, personajul a captat starea colectivă a publicului: „Labubu este haotică, imperfectă, plină de emoţie. O antiteză a perfecţionismului impus.”
Odată cu postările de pe Instagram ale celebrităţilor – Lisa, Rihanna, Kim Kardashian, David Beckham – Labubu a trecut de la jucărie obscură la fenomen pop. Până în 2024, vânzările internaţionale au reprezentat aproape 40% din veniturile Pop Mart, companie listată la Bursa din Hong Kong, ale cărei acţiuni au crescut cu peste 500% într-un singur an.
Popularitatea nu a venit fără provocări: peste 70.000 de păpuşi contrafăcute au fost confiscate recent de autorităţile chineze. Între timp, unele ţări au fost nevoite să oprească temporar vânzările din cauza cererii imposibil de gestionat.
Labubu fascinează tocmai pentru că refuză să fie înţeleasă complet. Nu este drăguţă în sensul convenţional, nu este „utilă”, nu este ieftină (cel puţin nu pe termen lung), dar e căutată cu disperare. Este o păpuşă cu o poveste – şi, mai ales, cu un sentiment: acel amestec de nostalgie, haos controlat şi identitate care îi face pe fani să spună: „O vreau acum. Şi pe următoarea.”
Pentru unii, este artă de buzunar. Pentru alţii, o investiţie. Pentru mulţi, pur şi simplu un mod de a fi parte dintr-o comunitate globală care vânează un zâmbet cu nouă dinţi.
