În timp ce efectele sale secundare euforice sunt cunoscute de mult timp, creșterea vapatului a contribuit la crearea unui vehicul perfect de livrare a gazului – și o rețetă perfectă pentru o dependență, avertizează experții.
Moartea lui Meg Caldwell nu era inevitabilă. Călăreața din Florida începuse să folosească oxidul de azot în mod recreativ în universitate, în urmă cu opt ani. Dar, la fel ca mulți tineri, ea a început să consume mai mult în timpul pandemiei.
Cea mai mică dintre cele patru surori, era „lumina vieții noastre”, a declarat sora ei, Kathleen Dial, pentru BBC.
Dar consumul lui Meg Caldwell a continuat să crească, până în punctul în care dependența ei „a început să-i conducă viața”.
După o supradoză, și-a pierdut temporar uzul picioarelor, ceea ce a făcut-o, de asemenea, incontinentă. Cu toate acestea, ea a continuat să consume, cumpărând din magazinele locale, inhalând-o în parcare și apoi mergând direct înapoi în magazin pentru a cumpăra mai multă. Uneori cheltuia sute de dolari pe zi.
A murit în noiembrie anul trecut, într-una dintre aceste parcări, chiar în fața unui magazin de vape.
„Nu credea că îi va face rău pentru că o cumpăra din magazinul de țigări, așa că a crezut că folosește această substanță în mod legal”, a declarat Dial.
Evoluția dependenței lui Meg Caldwell – de la abuzul din tinerețe la dependența care îi pune viața în pericol – a devenit din ce în ce mai comună. Raportul anual al centrelor de otrăvire din America a constatat o creștere cu 58% a rapoartelor privind expunerea intenționată la protoxid de azot în SUA între 2023-2024.
În cel mai rău scenariu, inhalarea de oxid de azot poate duce la hipoxie, când creierul nu primește suficient oxigen. Acest lucru poate duce la deces. Inhalarea regulată poate duce, de asemenea, la o deficiență de vitamina B12 care poate provoca leziuni nervoase, degradarea coloanei vertebrale și chiar paralizie. Numărul de decese atribuite otrăvirii cu protoxid de azot a crescut cu peste 110% între 2019 și 2023, potrivit Centrului pentru Controlul și Prevenirea Bolilor.
Posesia de protoxid de azot a fost incriminată în Regatul Unit în 2023, după ce utilizarea abuzivă în rândul tinerilor a crescut în timpul pandemiei. Dar, în timp ce multe state au scos în afara legii și utilizarea recreativă a produsului în SUA, vânzarea acestuia ca produs culinar este încă legală. Doar Louisiana a interzis total vânzarea cu amănuntul a gazului.
Galaxy Gas, un producător important, oferă chiar și rețete pentru mâncăruri, inclusiv Chicken Satay with Peanut Chili Foam și Watermelon Gazpacho pe site-ul său. Cu arome precum Zmeură albastră sau Căpșuni și cremă, experții avertizează că această lacună – precum și schimbările majore în materie de ambalare și vânzare cu amănuntul – au contribuit la creșterea utilizării abuzive.
Până de curând, utilizatorii luau canistre metalice simple, de unică folosință, care cântăreau aproximativ 8 g și inhalau gazul cu ajutorul unui balon. Dar când utilizarea a crescut în timpul pandemiei, producătorii de protoxid de azot au început să vândă online canistre mult mai mari – de până la 2 kg – și, în cele din urmă, în magazinele care vând vape electronice și alte accesorii pentru fumat.
De asemenea, companiile au început să ambaleze gazul în canistre viu colorate, cu desene care înfățișează personaje din jocuri pe calculator și seriale de televiziune.
Pat Aussem, de la Partnership to End Addiction, consideră că aceste evoluții se află la originea creșterii utilizării abuzive: „Chiar și denumirea de Galaxy Gas sau Miami Magic reprezintă marketing”, a spus ea. „Dacă ai canistre mari, atunci înseamnă că mai mulți oameni pot încerca și folosi, iar asta poate duce la o mare presiune din partea colegilor.”
BBC a contactat pentru comentarii atât Galaxy Gas, cât și Miami Magic, dar nu a primit un răspuns. Amazon, unde gazul este vândut online, a declarat că sunt conștienți de faptul că clienții folosesc greșit oxidul de azot și că lucrează pentru a implementa măsuri de siguranță suplimentare. Într-un răspuns la reportajul CBS News, partenerul de știri al BBC în SUA, Galaxy Gas a susținut că gazul a fost destinat utilizării culinare și că include un mesaj pe site-urile sale de avertizare împotriva utilizării abuzive.
Îngrijorarea cu privire la utilizarea abuzivă a protoxidului de azot a crescut anul trecut, după ce mai multe videoclipuri cu persoane care foloseau produsul au devenit virale pe internet.
Pe rețelele de socializare, videoclipurile cu tineri care se droghează cu gaz au devenit o tendință. Un videoclip încărcat în iulie 2024 de un restaurant fast-food din Atlanta prezenta un tânăr care inhala protoxid de azot cu aromă de căpșuni și cremă și care spunea „Numele meu este Lil T, omule”, vocea sa devenind mai gravă din cauza gazului. Până în prezent, clipul a fost vizionat de aproximativ 40 de milioane de ori și a generat mii de copii.
Utilizarea abuzivă a apărut, de asemenea, foarte des în videoclipurile de muzică rap și în streamingul Twitch. Invitații au încercat-o la Joe Rogan Show, iar rapperi, inclusiv Ye (fost Kanye West), au vorbit public despre abuzul de substanță. De atunci, Ye și-a dat în judecată dentistul pentru că i-a furnizat lui Ye „cantități periculoase de protoxid de azot” din „imprudență”.
Ca răspuns la această tendință, TikTok a blocat căutările pentru „gaz de galaxie” și a redirecționat utilizatorii către un mesaj care oferă resurse despre consumul de substanțe și dependență. Rapperița SZA și-a alertat, de asemenea, urmăritorii de pe rețelele de socializare cu privire la efectele nocive ale acestui produs și l-a criticat pentru „comercializarea masivă către copiii de culoare”.
În martie, Food and Drug Administration (FDA) a emis o alertă oficială prin care avertiza împotriva inhalării gazului, după ce „a observat o creștere a numărului de raportări de evenimente adverse după inhalarea de produse cu oxid de azot”.
FDA a declarat pentru BBC că „continuă să urmărească în mod activ evenimentele adverse legate de utilizarea abuzivă a oxidului de azot și va lua măsurile adecvate pentru a proteja sănătatea publică”.
Dar pentru unii, aceste avertismente au venit prea târziu.
În 2023, familia unei femei în vârstă de 25 de ani, Marissa Politte, a dat în judecată cu succes distribuitorul de protoxid de azot United Brands pentru daune în valoare de 745 milioane de dolari, după ce tehnicianul radiolog a fost ucis de un șofer drogat cu protoxid de azot. Juriul a găsit compania responsabilă pentru vânzarea produsului știind că acesta va fi utilizat în mod abuziv.
„Moartea Marissei Politte nu ar fi trebuit să aibă loc în primul rând, dar, Dumnezeule, ar trebui să fie ultima”, a declarat atunci Johnny Simon, avocatul familiei Politte. În anii care au urmat au avut loc mai multe accidente rutiere mortale în care a fost implicat gazul atât în SUA, cât și în Regatul Unit.
Între timp, familia lui Meg Caldwell a lansat un proces colectiv împotriva producătorilor și distribuitorilor de protoxid de azot, sperând să elimine definitiv produsul din vânzările cu amănuntul din SUA.
„Oamenii care administrează protoxid de azot într-un cabinet stomatologic trebuie acum să treacă prin ore și ore de formare, a spus ea. „Pur și simplu mi se pare o nebunie faptul că medicamentul poate fi achiziționat într-un magazin de țigări pentru oricine intră”.
„Din păcate, a devenit foarte evident că producătorii și proprietarii magazinelor de țigări nu au de gând să facă un lucru moral și să ia acest lucru de pe rafturi ei înșiși”, a spus dna Dial.
