Un mic tablou cumpărat cu 10 dolari de la un magazin de vechituri din Glenside, un orăşel de lângă Philadelphia, s-a dovedit a fi o comoară unică, reprezentând apogeul bogăţiei negrilor în America sfârşitului de secol XIX.
Andy Robbins a descoperit acuarela în iunie 2023 la New Life Thrift, un magazin de caritate asociat cu o biserică prezbiteriană din apropiere. El a cumpărat-o după ce a căutat numele artistului pe internet. Semnătura identifică pictorul ca fiind „W.H. Dorsey” şi datează din 1864, ceea ce l-a determinat pe Robbins să identifice pictorul ca fiind William Henry Dorsey.
Pictura înfăţişează un bărbat de culoare care pescuieşte lângă o biserică şi o moară veche, în ceea ce el a descris postului public local de radio WHYY drept un „peisaj senin”.
„Îmi place micuţul care stătea acolo şi pescuia pe malul râului”, a spus Robins postului de radio. „Copacul de lângă el a fost realizat cu aceste tuşe foarte uşoare care mi s-au părut frumoase”.
Robbins a împărtăşit descoperirea sa pe Instagram când a ajuns acasă şi a fost contactat rapid de cercetătorii de la 1838 Black Metropolis, o organizaţie non-profit dedicată restaurării istoriei pierdute a Philadelphiei, care a fost un bastion pentru negrii liberi în perioada antebelică.
„Nu pot exprima cât de incredibil de recunoscător vă sunt pentru că aţi postat asta… Îl iubim pe Dorsey pentru că povestea originii tatălui său este atât de incredibilă”, a comentat un reprezentant al 1838 Black Metropolis la postarea lui Dorsey. „Această piesă este cu adevărat unică prin faptul că este foarte rar să găseşti artă din secolul al XIX-lea care să portretizeze frumos oamenii de culoare. Liniştea scenei este, de asemenea, neobişnuită. Acest bărbat pescuieşte calm lângă un pârâu, fără să fie deranjat”.
Dorsey a fost fiul lui Thomas Dorsey, care a evadat din sclavia din Maryland împreună cu cei doi fraţi ai săi în 1836 prin intermediul căii ferate subterane, înainte de a deveni extrem de bogat prin afacerea sa de succes în domeniul cateringului. Datorită succesului financiar al tatălui său, Dorsey a putut să îşi urmeze interesele în artă şi istorie.
Demersurile artistice ale lui Dorsey au fost documentate într-un articol din 1896 din Philadelphia Times, care îl numea „inteligent, dar ciudat” şi spunea că posedă „un adevărat talent artistic” şi că a realizat „câteva acuarele pe care pictori de renume nu s-ar ruşina să le semneze cu numele lor”.
Înregistrările de la Academia de Arte Frumoase din Pennsylvania arată că Dorsey a expus cel puţin 11 picturi la instituţie între 1867 şi 1868, inclusiv una pe care a intitulat-o „The Fisherman”. Se presupune că pictura descoperită de Robbins ar putea fi acea pictură.
Tânărul Dorsey, care a cofondat Societatea istorică a negrilor americani, a fost, de asemenea, un colecţionar avid de artă care a transformat camerele casei sale într-un muzeu timpuriu dedicat istoriei şi artei afro-americane.
„Faptul că el colecţiona lucrări ale artiştilor negri şi albi vorbeşte despre bogăţia pe care familia sa o acumulase”, a declarat pentru WHYY David Brigham, directorul Societăţii Istorice din Pennsylvania. „A putea cumpăra picturi de la artişti proeminenţi nu era la îndemâna majorităţii oamenilor, negri sau albi. Faptul că îşi umplea casa cu lucruri frumoase şi invita oamenii să vină să le vadă spune multe”.
În cele din urmă, Robbins a ales să dea lucrarea Societăţii Istorice din Pennsylvania, unde este acum expusă, a raportat WHYY. Se crede că este singura pictură de Dorsey care a supravieţuit.
