Fondatorul companiei AstroForge, cu sediul în California, crede că va fi primul care va ajunge acolo, iar compania a făcut deja primii pași timizi. La 27 februarie 2025, aceasta a lansat prima sa navă spațială fără pilot, în valoare de 6,5 milioane de dolari (5,1 milioane de lire sterline), pe o rachetă SpaceX Falcon 9, de la Centrul Spațial Kennedy din Florida. Aproximativ nouă zile mai târziu, AstroForge consideră că nava spațială – numită Odin – a trecut probabil dincolo de Lună și în spațiul îndepărtat, conform planului.
Da, mai sunt mulți pași mici de făcut. Dar vom începe să o facem cu adevărat. Trebuie să încercați – Matt Gialich
Din păcate, însă, AstroForge a întâmpinat probleme majore de comunicare cu Odin, pe care încă încearcă să le remedieze la momentul redactării acestui articol. Firma speră că Odin a intrat acum în cursa de nouă luni către destinația misiunii sale: un survol al asteroidului 2022 OB5, atent preselectat, aflat la aproximativ opt milioane de km (cinci milioane de mile) de Pământ, căruia Odin îi va evalua compoziția cu ajutorul senzorilor săi.
„Mișcă-te repede și sparge pietre” ar putea fi mantra lui Matt Gialich, fondatorul exuberant al AstroForge cu o înclinație pentru înjurături, care nu este descurajat de problemele tehnice probabil de nerezolvat. AstroForge nu se aștepta la nimic mai puțin decât la multe obstacole și, spune el, a învățat multe chiar dacă nu se va mai lua contact cu această navă spațială. „Da, mai sunt mulți pași mici de făcut”, recunoaște el. „Dar vom începe să o facem cu adevărat. Trebuie să încerci.”
În urma unei noi lansări, anul viitor, compania intenționează să dezvolte modalități de exploatare a asteroizilor din apropierea Pământului pentru metalele valoroase și concentrate pe care le conțin unii dintre aceștia – în special metalele din grupul platinei, esențiale pentru o mare parte din tehnologia noastră cu celule de combustibil și tehnologii regenerabile. Oamenii de știință au subliniat faptul că exploatarea acestor metale pe Pământ este din ce în ce mai costisitoare – din punct de vedere financiar, ecologic, social și chiar geopolitic.
Odin, a doua misiune a AstroForge, Odin, la bordul unei rachete SpaceX Falcon 9, alături de IM-2 de la Intuitive Ma-chines, înainte de lansarea lor
Însă alții se întreabă dacă extragerea acestor metale în spațiu și aducerea lor înapoi pe Pământ este cu adevărat fezabilă, mai ales pe termen scurt – și dacă nu cumva ar putea avea propriile costuri de mediu unice, dar la fel de impactante.
Gialich speră ca, în cursul lansărilor test ulterioare din următorul deceniu, AstroForge să recupereze cantități mici de metal – inițial câteva grame, apoi kilograme pe măsură ce programul avansează – de pe asteroizii țintă cu diametrul cuprins între câțiva metri și o jumătate de kilometru. Primele recolte nu vor fi, probabil, comerciale, dar, spune Gialich, în funcție de metalele extrase, ar putea duce la comercializare. Doar un kilogram de rodiu, de exemplu, are în prezent un preț de 183.000 de dolari (141.000 de lire sterline).
Cu siguranță sună optimist. Dar Victor Vescovo – unul dintre principalii investitori ai firmei și exploratorul care a construit un submersibil care, în 2019, l-a făcut prima persoană care a vizitat fundul tuturor celor cinci oceane – consideră că provocările tehnice sunt „doar o chestiune de dezvoltare a instrumentelor”.
„Aducerea înapoi a câtorva micrograme pentru a arăta că se poate face și apoi extinderea procesului este relativ simplă”, spune el. „Pentru a realiza pe deplin mineritul pe asteroizi ar putea fi un proiect de mai multe decenii. Dar este doar o problemă matematică.” Deși este, fără îndoială, o realizare inginerească majoră, adaugă el, prelevarea de mostre de material direct de pe asteroizi a fost deja realizată de agențiile spațiale de stat, inclusiv Jaxa din Japonia cu Hayabusa 1 și 2 în 2005 și 2014, și NASA cu misiunea Osiris-Rex în 2020.
Și dacă ideea mineritului pe asteroizi pare aberantă, susține Vescovo, multe descoperiri tehnologice – primul zbor cu echipaj uman al fraților Wright, de exemplu – au purtat aceeași povară. Până când, de fapt, acestea s-au întâmplat.
Ian Lange, profesor asociat la Colorado School of Mines, o instituție de cercetare în domeniul ingineriei cu un program de resurse spațiale, subliniază că, în prezent, nu putem decât să estimăm obstacolele tehnologice ale exploatării asteroizilor. O navă spațială care se întâlnește cu un asteroid poate fi doar puțin mai complicată decât o altă navă spațială, notează el. Dar cum, de exemplu, ar putea fi extrase resursele fără forța stabilizatoare a gravitației?
„Mineritul – separarea minereului de pământ – este relativ simplu, dar apoi este nevoie de un fel de proces chimic sau termic și de gravitație pentru a separa ceea ce dorim de ceea ce nu dorim”, spune Lange. „Reproducerea acestui proces în spațiu va fi mult mai dificilă. În acest stadiu, este greu de spus dacă tehnicile [consacrate] pot fi utilizate sau dacă [industria minieră a asteroizilor] va trebui să dezvolte unele complet noi.”
Ideea exploatării asteroizilor a fost în mare parte de interes academic până în anii 1980, când Nasa a început să formuleze idei despre modul în care ar putea fi colectate resursele spațiale, spune Lange. Aceste idei au luat amploare odată cu creșterea preocupărilor legate de mediu în anii ’90, adaugă el. Într-adevăr, de atunci, mai multe companii private precum Moon Express, Planetary Resources sau Deep Space Industries s-au luptat cu costurile ridicate de dezvoltare. Până la sfârșitul anilor 2010, ultimele două au fost achiziționate și direcționate către alte proiecte. Nu este de mirare că Lange crede că, din cauza combinației de provocări comerciale și tehnologice, mineritul pe asteroizi va mai dura încă 30 de ani.
Adevărata schimbare, susține Vescovo, a fost ritmul schimbărilor tehnologice din ultimii 10 ani. Noi observatoare, cum ar fi Observatorul Vera C Rubin din Chile, aproape finalizat, vor oferi în curând o mai bună urmărire a asteroizilor. Optica și analiza spectrografică permit o identificare mai ușoară a celor care par a fi candidați pentru minerit – chiar dacă numărul acestora rămâne în continuare subiect de dezbatere. Calculatoarele performante au devenit disponibile pe scară mai largă. De asemenea, există mai multe componente disponibile pe piață, la prețuri mai accesibile, cu ajutorul cărora pot fi construite nave spațiale.
„Nu cu mult timp în urmă, numai guvernele puteau face astfel de lucruri sau aveau acces la tehnologie, iar acestea nu o foloseau niciodată cu prea multă eficiență”, spune Joel Sercel, fondatorul TransAstra, o companie din Los Angeles care dezvoltă diverse tehnologii pentru sectorul nou-înființat al mineritului pe asteroizi. TransAstra va efectua o demonstrație a tehnologiei sale gonflabile „sac de capturare” pentru colectarea deșeurilor orbitale pe Stația Spațială Internațională la sfârșitul acestui an. „Acum avem o afacere spațială privată vibrantă, care va face ca mineritul pe asteroizi să aibă loc mult mai repede decât prevăd oamenii.”
Cea mai importantă evoluție pentru exploatarea asteroizilor este faptul că a devenit mult mai ușor și mai ieftin decât oricând să aduci o sarcină utilă pe orbită, datorită privatizării industriei spațiale și dezvoltării de rachete reutilizabile.
„Am trecut de la costuri de 10.000 de dolari (7.850 de lire sterline) pentru a trimite 450 g în spațiu acum 15 ani, la câteva mii în prezent”, spune Vescovo. „Și cu nave precum Starship a Space X, perspectiva este ca în viitorul apropiat să coste sute de dolari”.
Astrofizicianul și comunicatorul științific Neil deGrasse Tyson a declarat că primul miliardar va veni prin exploatarea asteroizilor, „Sper că nu se înșeală”, râde Vescovo. În orice caz, el crede că exploatarea asteroizilor se va dovedi esențială pentru a opri spolierea continuă a Pământului de către mineritul metalelor .
Cu toate acestea, Lange este sceptic cu privire la planurile AstroForge: da, mineritul pe asteroizi se va dovedi probabil posibil din punct de vedere tehnologic, consideră el, dar este mult mai puțin sigur cu privire la modelul de afaceri al Astroforge axat pe grupul platinei. „În timp ce Pământul rămâne bogat în [aceste resurse], chiar dacă pe fundul mării, asta înseamnă încă o tonă de posibilități [de a le obține] care sunt cu siguranță mai ușoare decât colectarea lor din spațiu”, spune el. „Dacă, asta este, ne permitem să le luăm”.
Dar Kathryn Miller, om de știință în domeniul mediului la Universitatea din Lancaster, susține că mineritul pe asteroizi ar putea fi o opțiune mai atractivă din punct de vedere ecologic decât, de exemplu, mineritul la mare adâncime – propunerea încă teoretică, dar care va fi curând reglementată, de a răzui fundul mării pentru resurse. În timp ce mineritul terestru este, de asemenea, „[nu] tocmai bun… având în vedere distrugerea habitatului, problemele de justiție socială și așa mai departe… colectarea nodulilor de cobalt și cupru de pe fundul mării nu este doar o chestiune de îndepărtare a substratului, ci și de distrugere a fundului mării”, spune Miller.
Desigur, trimiterea rachetelor în spațiu și înapoi este extrem de poluantă și consumatoare de energie, dar la fel este și mineritul. Un studiu realizat în 2018 de cercetători de la Universitatea Paris-Saclay a comparat extragerea platinei de pe Pământ cu o proiecție de extragere a acesteia din asteroizi. Cercetătorii au estimat că 150 kg de CO2 ar fi emise în atmosfera Pământului pentru fiecare kilogram de platină extrasă dintr-un asteroid. Producția a 1 kg de platină pe Pământ, folosind practicile actuale, generează, în schimb, 40 000 kg. Acest lucru se datorează, în esență, rarității platinei pe Pământ: crusta superioară a Pământului conține doar 0,0005 părți pe milion de platină, chiar și cele mai productive mine funcționând în prezent la aproximativ 5 până la 15 părți pe milion.
Daynan Crull, fondatorul companiei de exploatare a asteroizilor Karman+, consideră că viitorul exploatării asteroizilor este mai realist în ceea ce privește căutarea de resurse pentru construirea unei economii în spațiu. Forumul Economic Mondial prevede că economia spațială va avea o valoare uluitoare de 1,8 trilioane de dolari (1,4 trilioane de lire sterline) până în 2035.
Dacă extracția din asteroizi este destinată cercetării științifice, nu cred că va fi foarte problematică. Dar problema apare la nivel politic, atunci când este vorba de activități comerciale – Rosanna Deplano
Mineritul în spațiu ar putea schimba balanța puterii între națiunile în curs de dezvoltare, adesea bogate în minerale în mod natural, și cele dezvoltate, capabile să exploateze tehnologia necesară pentru a le recolta în spațiu, susține Deganit Paikowsky, un cercetător de la Institutul de politică spațială al Universității George Washington, care cercetează politica mineritului spațial. Deganit este precaut cu privire la potențiala perturbare a status quo-ului pe care ar putea-o aduce exploatarea asteroizilor.
„Una este să extragi resurse din spațiu pentru a le folosi în spațiu – uită-te la principalele națiuni care navighează în spațiu în prezent și ele sunt mai mult interesate de crearea unei prezențe umane durabile în spațiu, astfel încât exploatarea materialelor în acest scop este logică”, spune ea. „Dar este cu totul altceva să aduci acele resurse înapoi pe Pământ pentru a fi utilizate într-o economie terestră [stabilită]. Acest lucru va avea un impact asupra multor părți interesate în multe feluri.”
În ceea ce privește mineritul pe asteroizi, spune Crull, cele mai vizate sunt metalele din grupul platinei, împreună cu alte resurse care ar putea fi extrase, cum ar fi pământurile rare și heliul-3 necesar pentru fuziunea nucleară. Dar, spune el, să ne gândim la mineritul apei pentru oxigenul care întreține viața și hidrogenul care alimentează rachetele, sau la argilă pentru imprimarea 3D a ceramicii care poate fi utilizată pentru fabricarea, de exemplu, a habitatelor spațiale sau a colectoarelor solare. Mineritul ar eluda complet o mare parte din costurile de transport în spațiu al acestor materiale de pe Pământ.
O mostră de meteorit pallasit descoperită în Rusia în 1967
„Ne-am gândit să aducem resursele asteroizilor pe Pământ, dar fezabilitatea și aspectele economice ne par neclare”, spune Crull. În schimb, Karman+ caută să extragă resurse din spațiu pentru a le utiliza apoi în spațiu, de exemplu, pentru realizarea habitatelor spațiale sau pentru întreținerea sateliților. Karman+ a obținut recent o investiție instituțională de 20 de milioane de dolari (15,4 milioane de lire sterline) și are programată pentru februarie 2027 lansarea primei sale nave spațiale – pentru a testa capacitățile de prelevare de probe.
Rămân încă multe întrebări fără răspuns. Este vorba doar de înlocuirea unui tip de daune aduse mediului cu altul? Unii și-au exprimat îngrijorarea cu privire la crearea de reziduuri spațiale – molozul rămas de la asteroizi după ce aceștia au fost extrași. Aceștia sunt îngrijorați de problema modului de eliminare a acestor deșeuri și, la fel ca alte resturi spațiale, de faptul că acestea ar putea cădea în cele din urmă pe Pământ. Oameni de știință precum Monica Grady, profesor de științe planetare și spațiale la The Open University din Regatul Unit, au susținut că mediul imaculat al spațiului nu ar trebui să fie pătat, oamenii învățând în schimb „să curețe pe parcurs”.
Cu toate acestea, Gialich susține că resursele din spațiu ar trebui privite mai degrabă ca o modalitate de a le proteja pe cele de pe Pământ. „Există spațiu infinit acolo și nenumărați asteroizi, dar un singur Pământ”, spune el.
Cu toate acestea, înainte de a începe să cumpărăm resursele de asteroizi extrase de aceste companii de pe Pământ, mai este o întrebare la care trebuie să răspundem: sunt într-adevăr ale lor? Această întrebare este încă departe de a fi tranșată, spune Rosanna Deplano, profesor de drept spațial internațional la Universitatea Leicester din Marea Britanie și consilier al Asteroid Mining Corporation, o companie londoneză de minerit spațial.
Tratatul privind spațiul cosmic din 1967, cel mai vechi, dar și cel mai ratificat acord privind legislația spațială internațională – semnat de 115 țări – spune că ar trebui să tratăm spațiul ca pe un bun comun, dar nu face nicio referire la resursele sale. „Aceasta înseamnă că [mineritul] nu este interzis”, spune Deplano.
Între timp, Acordul privind Luna din 1979 prevede că resursele naturale ale Lunii nu ar trebui să devină proprietatea nimănui, însă acesta a fost ratificat doar de șapte state, printre care Chile, Țările de Jos și Maroc, niciunul dintre acestea neavând până în prezent propriile programe de zboruri spațiale cu echipaj uman. Un comitet special al Organizației Națiunilor Unite urmează să se întrunească în 2027 pentru a discuta despre utilizarea resurselor spațiale, însă orice declarație nu va fi obligatorie din punct de vedere juridic.
Într-adevăr, după cum indică discuțiile dintre SUA și Ucraina cu privire la un potențial acord privind resursele minerale ale Ucrainei, s-ar putea ca interesele naționale să aibă prioritate. „Dacă extracția de pe asteroizi este pentru cercetare științifică, nu cred că va fi o problemă teribilă”, spune Deplano. „Dar problema apare la nivel politic atunci când este vorba de comercial”.
Ea adaugă că țările oferă deja interpretări asupra acestei probleme din perspectiva lor națională. „Asta nu face decât să stimuleze comercializarea. Aceasta se va întâmpla”.
