La 24 martie 1945, forțele britanice, canadiene și americane au decolat, în cea mai mare parte, de pe aerodromurile din Essex, pentru a fi aruncate direct peste liniile germane de la Rin.
Parașutiști și planoare pline cu oameni au coborât în condiții de luptă feroce, care au dus la un succes rapid, dar și la pierderi uriașe de vieți omenești. Aproximativ șase săptămâni mai târziu, Aliații occidentali s-au întâlnit cu rușii la Berlin și victoria în Europa a fost declarată.
Chris Bullock a organizat un eveniment la unul dintre aerodromurile de plecare, RAF Rivenhall, pentru a-și aminti de cei care au murit, spunând că „este o poveste nespusă”.
„Când vedeți un videoclip cu oamenii de la Rivenhall cu ultima lor bere, dând degetul mare în sus și semnul V pentru victorie înainte de a urca în planoarele lor și știți că unii dintre ei nu s-au întors acasă, în termen de trei ore au fost morți – este important să spunem această poveste”, a spus el.
Peter Davies a reintrat în armată după război, devenind căpitan al Artileriei Regale. Astăzi este asistent la clasă și îi învață pe copii să citească și să se bucure de lectură
Peter Davies, în vârstă de 102 ani, a decolat de la RAF Woodbridge, în Suffolk, remorcat de un avion Dakota și transportând „un tun de 17 livre, un vehicul de remorcare și un detașament de opt persoane”.
El s-a oferit voluntar pentru Regimentul de piloți de planor în 1942, deoarece a crezut că va fi „mai interesant” decât perioada în care a fost soldat în armată și a condus o unitate antiaeriană a Artileriei Regale.
„Este ca și cum ai pilota o cărămidă – există o singură cale și aceasta este în jos”, a spus Davies, din Bollington, Cheshire, descriind cum era odată ce planorul era eliberat.
„Au fost o grămadă de rachete de semnalizare, am pierdut comenzile și, după ce am pierdut o mare parte dintr-o aripă, ne afundam din ce în ce mai mult în solul inamic.
„Când am atins solul – și vreau să spun „am atins” – ne aflam în locul nepotrivit, printre o mulțime de germani foarte furioși, și a fost un haos total.”
Un planor american s-a prăbușit la mai puțin de 50 m de el, „și niciun om nu a scăpat cu viață pentru că germanii erau și ei acolo”.
Dar, împreună cu copilotul Bert Bowman, el a reușit să traverseze câmpul de luptă până la zona de lansare prevăzută și s-a întors în Marea Britanie.
Planoarele Hamilcar de mari dimensiuni (dreapta), care erau folosite pentru transportul artileriei și chiar al tancurilor, au fost eliberate după ce au fost remorcate de avioanele Halifax (stânga) până la zonele de lansare
„Aliații au aterizat direct deasupra germanilor și o mulțime de planoare au fost doborâte și o mulțime de parașutiști au fost împușcați în ceruri – 80 de oameni numai de la RAF Rivenhall și-au pierdut viața”, a declarat dl Bullock, în vârstă de 56 de ani, care a servit în Batalionul 3, Regimentul de parașutiști timp de 25 de ani.
Operațiunea Varsity a fost cea mai mare operațiune aeropurtată din istorie, cu mai mult de 16 000 de oameni lansați în vestul Germaniei în aceeași zi.
Scopul acesteia a fost de a stabili un cap de pod peste râul Rin pentru principala înaintare aliată în Germania și de a înainta rapid spre forțele rusești care soseau dinspre est.
Prima parte a fost ofensiva terestră Operațiunea Plunder, „care a fost cea mai mare traversare a râului și a fost realizată de forțele britanice și canadiene”, a declarat Bullock.
Intenția era ca trupele amfibii de pe malul vestic al Rinului să se alăture trupelor aeropurtate lansate la estul acestuia.
Peste 9.000 de soldați americani și 8.000 de soldați britanici și canadieni „au atins obiectivul Varsity în trei ore, dar cu costuri uriașe”, a declarat Chris Bullock
Varsity a avut loc la doar cinci luni după dezastruoasa bătălie de la Arnhem, care s-a soldat cu 90% pierderi pentru Regimentul de piloți de planoare.
Piloți RAF precum Brian Latham, care fusese trimis în Texas, pentru a învăța să piloteze avioane de vânătoare, s-au numărat printre sutele de persoane care s-au „oferit voluntar” pentru serviciul cu planorul.
„Dacă nu ne ofeream voluntari, ni se spunea că nu vom mai zbura niciodată și că vom fi obligați să ne alăturăm infanteriei sau să cădem într-o mină”, a declarat Latham, 101 ani, din Llandudno, Conway, Țara Galilor.
Cu toate acestea, el și-a dat seama curând că a fi pilot de gater era „o elită, ca și comandourile”.
„Noi nu eram duri și ei ne-au făcut duri – am devenit un infanterist instruit”, a spus el.
Brian Latham, care s-a reînrolat în RAF după război și a rămas până în 1964, a declarat că a fost greu să vadă „trupele noastre distruse în toate luptele” la Varsity
Zburând de la RAF Gosfield, lângă Braintree, Essex, Latham a transportat o secțiune de mortiere, cu un Jeep și o remorcă, și a fost aruncat în fumul de la sol și în focul antiaerian puternic.
„Am plonjat pur și simplu în fum și totul a fost foarte interesant și am aterizat exact unde ar fi trebuit să aterizăm la Hamminkeln”, a spus el.
„Am fost apoi lângă un pod, ținut de Royal Ulster Rifles, care a fost atacat de tancurile germane până când a apărut Armata a 2-a britanică [care trecuse Rinul]”.
În cele din urmă s-a întors în Regatul Unit, dar a fost recunoscător să nu se întoarcă la stația sa de origine, RAF Broadwell din Oxfordshire, deoarece „am pierdut prea mulți oameni”.
Din cei 890 de membri ai Glider Pilot Regiment care au luat parte la Varsity, mai mult de 20% au fost uciși sau răniți.
„A fost o perioadă fantastică, interesantă. Nu eram suficient de mari pentru a fi sensibili și nu regret”, a declarat Danny Mason. El a adăugat: „Războiul este stupid – îmi dau seama de asta acum”
„Am fost parașutați chiar în mijlocul germanilor, lucru care nu mai fusese încercat până atunci, și știam că era o parașutare sinucigașă”, a povestit Danny Mason, care se calificase pentru a se înrola în Regimentul de Parașutiști la vârsta de 19 ani, cu doar o săptămână înainte.
„Dar asta nu ne-a deranjat. Eram tineri și entuziaști și ne-am gândit: „Vom fi în regulă, vom fi bine”.”
Acum în vârstă de 98 de ani și locuind în Ludlow, Shropshire, Mason a adăugat: „De asemenea, am crezut că germanii pierdeau și nu erau în stare bună de luptă și că va fi ușor – dar nu a fost așa. Am avut o rată a victimelor foarte mare”.
„A fost o perioadă fantastică, interesantă. Nu eram suficient de mari pentru a fi sensibili și nu regret”, a declarat Danny Mason. El a adăugat: „Războiul este stupid – îmi dau seama de asta acum”
Cel puțin 1 070 de membri ai Diviziei 17 aeropurtate americane și ai Diviziei 6 aeropurtate britanice, din care făceau parte și canadienii, au fost uciși și alte mii au fost răniți.
„Dar în patru sau cinci ore am realizat ceea ce ne propusesem să facem”, a spus Mason.
El a avansat 600 de mile prin Germania în două săptămâni, până când a fost rănit.
„A fost bătălia care a pus capăt războiului, dar nimeni nu a fost interesat de ea”, a spus el.
„L-am întrebat pe fostul meu comandant despre asta și mi-a spus că a fost pentru că toată lumea era sătulă. Au fost șase ani de război și a fost o mare ușurare când a venit Ziua Victoriei”.
Unități din Armata a doua britanică, fotografiate la 25 martie 1945, au traversat Rinul împreună cu Prima Armată canadiană și Armata a 9-a americană și s-au alăturat trupelor aeropurtate ale lui Varsity
Bullock a oferit un context suplimentar.
„La trei săptămâni după Varsity, lagărul de concentrare Belsen a fost eliberat. La două săptămâni după aceea, Hitler s-a sinucis, iar la o săptămână după aceea Germania a capitulat – probabil că nu se prea vorbește despre asta, deoarece evenimentele s-au întrecut pe sine.”
Acum lucrează ca manager de securitate a operațiunilor internaționale pentru BBC, locuiește în apropiere de RAF Rivenhall și a început să cerceteze povestea sa acum 10 ani.
Șaizeci de planoare remorcate de două escadrile RAF au părăsit aerodromul la ora 07:00 GMT pe 24 martie 1945, transportând o parte din Divizia 6 Aeropurtată.
Dar o parte din această istorie este încă pierdută.
„Nu au mai rămas înregistrări cu privire la cine a zburat pe fiecare planor și ce s-a întâmplat cu fiecare om – doar dovezi anecdotice și povești individuale pe care am reușit să le găsesc”, a spus el.
El a comandat un memorial pentru „a ne aminti de toți cei care au zburat de la Rivenhall și au murit în acea zi”.
Acesta va fi dezvelit în cadrul unui eveniment care va avea loc pe 23 martie, cu vehicule militare, standuri statice, reconstituiri, prezentări și un zbor al unui Dakota.
Un serviciu memorial va avea loc a doua zi, la ora 07:00 GMT.
