Ulterior, autoritățile rutiere chineze au concluzionat că vina aparține șoferului, deoarece nu a păstrat o distanță de siguranță. Totuși, Zhang a susținut că frânele nu au funcționat corect și a cerut Tesla să-i ofere datele tehnice complete ale vehiculului înainte de accident.
Tesla a refuzat, iar nemulțumită de lipsa de transparență, Zhang a început să protesteze public. A afișat o pancartă pe mașina avariată în fața unui showroom Tesla din Zhengzhou, iar mai târziu a urcat pe o mașină expusă la un târg auto, strigând că frânele Model 3 sunt defecte. Protestul său a devenit viral pe rețelele sociale din China, iar autoritățile au reținut-o timp de cinci zile.
În loc să primească răspunsuri, Zhang a fost dată în judecată de Tesla pentru defăimare. Compania a cerut despăgubiri de 5 milioane de yuani (aproximativ 684.000 de dolari), susținând că afirmațiile femeii au afectat reputația brandului.
În mai 2024, un tribunal din Shanghai a decis că Zhang trebuie să plătească 170.000 de yuani (peste 23.000 de dolari) și să își ceară scuze public. Ea a făcut apel, insistând că scopul său a fost să obțină transparență și răspunsuri, nu să denigreze compania.
În ultimii patru ani, Tesla a intentat procese împotriva a cel puțin șase proprietari de vehicule din China care au raportat defecțiuni tehnice sau accidente despre care au susținut că au fost cauzate de probleme mecanice. În plus, compania a atacat în instanță cel puțin șase jurnaliști și două publicații media care au publicat articole critice la adresa Tesla.
Potrivit unei analize a documentelor judiciare realizată de Associated Press, Tesla a câștigat toate cele unsprezece cazuri în care verdictul a fost cunoscut, două dintre ele fiind în prezent în apel.
În Statele Unite, Tesla s-a confruntat cu numeroase procese și plângeri privind siguranța vehiculelor sale, inclusiv legate de funcția Autopilot, probleme cu frânele și accelerarea neintenționată. Cu toate acestea, compania nu și-a dat în judecată clienții nemulțumiți, așa cum a făcut în China.
Totuși, Elon Musk a sugerat recent că ar putea începe să acționeze în justiție presa pentru articole critice despre Tesla.
Această strategie agresivă este neobișnuită în industria auto, unde producătorii evită în general să-și dea clienții în judecată pentru nemulțumirile lor. În schimb, Tesla pare să fi adoptat o tactică dură pentru a reduce criticile și a proteja imaginea brandului.
