Dar poate că nu totul este sortit pieirii planetei Pământ (deși ar putea fi o lume care va deveni de mult nelocuibilă).
Oamenii de știință au descoperit o lume stâncoasă care orbitează în jurul unei alte stele care a trecut deja prin faza de gigantă roșie. Această planetă orbitează acum o pitică albă, corpul stelar mai mic care rămâne după ce o stea arde.
În mod esențial, planeta pare să fi orbitat odată în jurul stelei în aceeași poziție în care Pământul călătorește în prezent în jurul Soarelui nostru și a făcut acest lucru până când a fost împinsă pe o orbită mai îndepărtată, la o distanță de două ori mai mare decât distanța Pământ-Soare, cândva înainte ca giganta muribundă să o poată mânca. Aceasta o face prima lume potențial stâncoasă observată pe orbita unei pitice albe.
„Nu știm dacă Pământul poate supraviețui”, a declarat Keming Zhang, astrofizician la Universitatea din California, San Diego, care a condus lucrarea publicată joi în revista Nature Astronomy.„Dacă va supraviețui, va sfârși undeva ca acest sistem”.
Planeta se află la aproximativ 4.000 de ani-lumină de noi. A fost descoperită în 2020 cu ajutorul unei rețele coreene de telescoape, folosind un proces numit microlensing.Echipa coreeană a urmărit cum steaua planetei a trecut prin fața unei alte stele, care din fundal a mărit de 1 000 de ori cantitatea de lumină care se îndrepta spre telescop.
Această apariție specifică a fost un eveniment unic, limitând șansa unor observații detaliate de urmărire până când noi telescoape puternice vor putea observa mai bine steaua planetei în viitor. Cu toate acestea, Dr. Zhang și echipa sa au reușit să efectueze anul trecut lucrări suplimentare la Observatorul Keck din Hawaii și să identifice steaua ca fiind o pitică albă.
Datele pe care cercetătorii au reușit să le adune le-au permis să calculeze că cel puțin două obiecte orbitau în jurul piticei albe.
Unul era o presupusă pitică brună, o stea eșuată care nu s-a aprins niciodată prin fuziune nucleară, situată la o distanță foarte mare de stea. Dar celălalt obiect era o planetă cu o masă de aproximativ 1,9 ori mai mare decât cea a Pământului, care orbita mult mai aproape de stea, ceea ce sugerează că era o posibilă planetă stâncoasă.
Modelând evoluția sistemului stelar, echipa a calculat că planeta ar fi putut avea cândva aceeași orbită locuibilă ca a Pământului. De asemenea, steaua avea probabil o dimensiune similară cu a noastră.„Ne așteptăm să fi fost în jurul masei Soarelui”, a declarat Dr. Zhang.
Cu toate acestea, pe măsură ce steaua a rămas fără combustibil, și-a pierdut o parte din masă, ceea ce a făcut ca orbita planetei stâncoase să se prelungească.Acest lucru i-a permis să scape de faza de gigantă roșie în expansiune a stelei și să supraviețuiască până la faza de pitică albă.
O mână de planete gazoase au fost găsite pe orbita unor pitice albe, dar acestea fie aveau orbite mai îndepărtate, fie migraseră spre interior după faza de gigantă roșie. Dar dacă detecția Dr. Zhang este corectă, aceasta ar fi prima planetă stâncoasă cunoscută care orbitează o astfel de stea, a declarat Susan Mullally, astronom la Space Telescope Science Institute din Maryland. „Aceasta este cu siguranță cea mai mică, cea mai curată rocă pe care am găsit-o vreodată în jurul unei pitice albe”, a declarat Dr. Mullally.
Stephen Kane, astronom la Universitatea din California, Riverside, a declarat că a fost „foarte încântat” când a văzut lucrarea. Cu toate acestea, Dr. Kane, care a investigat anterior dacă planetele pot supraviețui fazei de gigantă roșie a unei stele, a spus că prezența piticei brune a creat complicații.„Dacă pitica brună a fost mai aproape și apoi s-a îndepărtat, aceasta schimbă întregul mediu dinamic al sistemului”, a spus el.„Poate că au existat și alte planete care au fost aruncate afară, iar ceea ce vedem noi este ceea ce a supraviețuit”.
NASA urmează să lanseze telescopul spațial Nancy Grace Romane nu mai devreme de 2027 și se așteaptă să găsească mult mai multe planete prin microlensing, inclusiv unele în jurul piticilor albe.„Unele dintre ele ar putea fi suficient de aproape pentru investigații suplimentare”, a spus Dr. Zhang.
Deocamdată, sistemul Dr. Zhang rămâne un potențial glob de cristal în viitorul nostru pe care, pentru o clipă, am reușit să îl vedem.
