Dar impunerea de tarife reciproce Washingtonului nu este singurul mod în care Beijingul a reușit să riposteze, conform CNN.
China a impus, de asemenea, controale la export pentru o serie de minerale și magneți din pământuri rare esențiale, dând o lovitură majoră SUA.
Măsura a scos la iveală cât de dependentă este America de aceste minerale.
Săptămâna aceasta, Trump a ordonat departamentului comerțului să găsească modalități de a stimula producția americană de minerale esențiale și de a reduce dependența de importuri – o încercare a Washingtonului de a recupera această industrie esențială. Dar de ce anume sunt pământurile rare atât de importante și cum ar putea ele să zguduie războiul comercial?
„Pământurile rare” sunt un grup de 17 elemente asemănătoare din punct de vedere chimic care sunt esențiale pentru fabricarea multor produse de înaltă tehnologie.
Majoritatea sunt abundente în natură, dar sunt cunoscute ca „rare” deoarece este foarte neobișnuit să le găsești într-o formă pură și sunt foarte periculoase pentru a fi extrase.
Deși este posibil să nu fiți familiarizați cu numele acestor pământuri rare – cum ar fi neodimul, ytriul și europiul – veți fi foarte familiarizați cu produsele în care sunt utilizate.
De exemplu, neodimul este folosit la fabricarea magneților puternici utilizați în difuzoare, hard disk-uri de calculator, motoare EV și motoare cu reacție, care le permit să fie mai mici și mai eficiente.
Yttrium și Europium sunt utilizate la fabricarea ecranelor de televizor și de computer datorită modului în care afișează culorile.
„Tot ceea ce puteți porni sau opri funcționează probabil pe bază de pământuri rare”, explică Thomas Kruemmer, director al Ginger International Trade and Investment.
Pământurile rare sunt, de asemenea, esențiale pentru producția de tehnologie medicală, cum ar fi chirurgia cu laser și scanările MRI, precum și pentru tehnologiile-cheie din domeniul apărării.
China deține aproape monopolul asupra extracției de pământuri rare, precum și asupra rafinării acestora – care este procesul de separare a acestora de alte minerale.
Agenția Internațională pentru Energie (IEA) estimează că China deține aproximativ 61% din producția de pământuri rare și 92% din prelucrarea acestora.
Producția rafinată de materiale din pământuri rare în 2023
Aceasta înseamnă că, în prezent, domină lanțul de aprovizionare cu pământuri rare și are capacitatea de a decide ce companii pot și ce companii nu pot primi livrări de pământuri rare.
Atât extracția, cât și prelucrarea acestor pământuri rare sunt costisitoare și poluante.
Toate resursele de pământuri rare conțin, de asemenea, elemente radioactive, motiv pentru care multe alte țări, inclusiv cele din UE, sunt reticente în a le produce.
„Deșeurile radioactive rezultate din producție necesită în mod absolut o eliminare sigură, conformă și permanentă. În prezent, toate instalațiile de eliminare din UE sunt temporare”, spune dl Kruemmer.
Dar dominația Chinei în lanțul de aprovizionare cu pământuri rare nu a avut loc peste noapte, ci mai degrabă este rezultatul a zeci de ani de politici guvernamentale strategice și investiții.
Într-o vizită în Mongolia Interioară în 1992, răposatul lider chinez Deng Xiaoping, care a supervizat reforma economică a Chinei, a declarat celebra declarație: „Orientul Mijlociu are petrol, iar China are pământuri rare”.
„Începând cu sfârșitul secolului al XX-lea, China a acordat prioritate dezvoltării capacităților sale de extracție și prelucrare a pământurilor rare, adesea la standarde de mediu și costuri ale forței de muncă mai scăzute în comparație cu alte națiuni”, a declarat Gavin Harper, cercetător în domeniul materialelor critice la Universitatea din Birmingham.
„Acest lucru i-a permis să submineze concurenții globali și să construiască aproape un monopol pe întregul lanț valoric, de la minerit și rafinare la fabricarea de produse finite precum magneții.”
Ca răspuns la tarifele impuse de Washington, China a început la începutul acestei luni să impună restricții asupra exporturilor a șapte minerale de pământuri rare – dintre care majoritatea sunt cunoscute ca pământuri rare „grele”, care sunt esențiale pentru sectorul apărării.
Acestea sunt mai puțin comune și sunt mai greu de prelucrat decât pământurile rare „ușoare”, ceea ce le face, de asemenea, mai valoroase.
Începând cu 4 aprilie, toate companiile trebuie să obțină licențe speciale de export pentru a putea trimite pământuri rare și magneți în afara țării.
Aceasta deoarece, în calitate de semnatar al tratatului internațional privind neproliferarea armelor nucleare, China are capacitatea de a controla comerțul cu „produse cu dublă utilizare”.
Potrivit Centrului pentru Studii Strategice și Internaționale (CSIS), acest lucru face ca SUA să fie deosebit de vulnerabile, deoarece în afara Chinei nu există nicio capacitate de prelucrare a pământurilor rare grele.
Un raport geologic al SUA menționează că, între 2020 și 2023, SUA s-au bazat pe China pentru 70% din importurile sale de compuși și metale de pământuri rare.
Aceasta înseamnă că noile restricții au capacitatea de a afecta puternic SUA.
Pământurile rare grele sunt utilizate în multe domenii militare, cum ar fi rachetele, radarele și magneții permanenți.
Un raport CSIS notează că tehnologiile de apărare, inclusiv avioanele F-35, rachetele Tomahawk și vehiculele aeriene fără pilot Predator, depind toate de aceste minerale.
Raportul adaugă că acest lucru se întâmplă pe măsură ce China „își extinde producția de muniții și achiziționează sisteme și echipamente de arme avansate într-un ritm de cinci până la șase ori mai rapid decât Statele Unite”
„Impactul asupra industriei de apărare din SUA va fi substanțial”, a declarat dl Kroemmer.
Și nu numai în domeniul apărării.
Industria prelucrătoare din SUA, pe care Trump a declarat că speră să o relanseze prin impunerea tarifelor sale, va fi grav afectată.
„Producătorii, în special în domeniul apărării și al tehnologiilor de vârf, se confruntă cu potențiale penurii și întârzieri ale producției din cauza opririi livrărilor și a stocurilor limitate”, a declarat Dr. Harper.
„Se preconizează că prețurile pentru materialele critice din pământuri rare vor crește, crescând costurile imediate ale componentelor utilizate într-o gamă largă de produse, de la smartphone-uri la hardware militar”, spune el, adăugând că acest lucru ar putea duce la posibile încetiniri ale producției pentru companiile americane afectate.
Dacă o astfel de penurie din partea Chinei persistă pe termen lung, SUA ar putea începe să își diversifice lanțurile de aprovizionare și să își mărească capacitățile interne și de prelucrare, deși acest lucru ar necesita în continuare „investiții substanțiale și susținute, progrese tehnologice și costuri globale potențial mai mari în comparație cu dependența anterioară de China”.
Și este clar că Trump se gândește deja la acest lucru. Săptămâna aceasta, el a ordonat o anchetă privind riscurile la adresa securității naționale pe care le prezintă dependența SUA de astfel de minerale esențiale.
„Președintele Trump recunoaște că o dependență excesivă de mineralele critice străine și de produsele lor derivate ar putea pune în pericol capacitățile de apărare ale SUA, dezvoltarea infrastructurii și inovarea tehnologică”, se arată în ordin.
„Mineralele critice, inclusiv elementele pământului rar, sunt esențiale pentru securitatea națională și reziliența economică”.
SUA are o mină de pământuri rare funcțională, dar nu are capacitatea de a separa pământurile rare grele și trebuie să trimită minereul în China pentru prelucrare.
Pe vremuri, existau companii americane care produceau magneți cu pământuri rare – până în anii 1980, SUA a fost de fapt cel mai mare producător de pământuri rare.
Dar aceste companii au ieșit de pe piață pe măsură ce China a început să domine în termeni de scară și cost.
În mare parte, se crede că acesta este motivul pentru care președintele american Donald Trump este atât de dornic să semneze un acord privind mineralele cu Ucraina – acesta dorește să reducă dependența de China.
Un alt loc pe care Trump a pus ochii este Groenlanda – care este dotată cu a opta cea mai mare rezervă de elemente de pământuri rare.
Trump și-a arătat în mod repetat interesul pentru preluarea controlului asupra teritoriului autonom dependent de Danemarca și a refuzat să excludă forța economică sau militară pentru a prelua controlul asupra acestuia.
Acestea ar fi putut fi locuri din care SUA și-ar fi putut procura o parte din exporturile de pământuri rare, dar tonul advers pe care Trump l-a adoptat față de acestea înseamnă că SUA ar putea rămâne cu foarte puțini furnizori alternativi.
„Provocarea cu care se confruntă SUA este dublă: pe de o parte, a înstrăinat China, care asigură monopolul aprovizionării cu pământuri rare, iar pe de altă parte, antagonizează multe națiuni care au fost anterior colaboratori prietenoși prin tarife și alte acțiuni ostile”, a declarat Dr. Harper.
„Rămâne de văzut dacă vor continua să acorde prioritate colaborării cu America în mediul politic turbulent al acestei noi administrații.”
