Ea a călătorit 600 de kilometri (370 de mile) de capitala Montevideo pentru a găsi 61 de vite care îi aparțin, cel puțin pe hârtie. Bovinele dispărute făceau parte dintr-un sistem de „obligațiuni pentru vaci” care s-a prăbușit, provocând unul dintre cele mai mari scandaluri financiare din Uruguay, c onform Reuters.
Coproprietarul unei firme uruguayene care a luat bani de la economiști pentru a-i investi în vaci s-a sinucis. Trei companii au dat faliment și sunt anchetate pentru fraudă.
„Bună ziua moo-moo! Ar putea una dintre voi să fie a mea?” Palleiro a strigat cu speranță într-un padoc din regiunea de frontieră Artigas, cu blugii plini de noroi, în timp ce se apropia de un gard de sârmă pentru a vedea mai de aproape vacile.
Palleiro – la fel ca sute de alți investitori – nu reușește să găsească animalele pe care le deține sau să demonstreze că acestea chiar există, făcând parte dintr-o turmă de „vaci fantomă” care ar putea număra peste 700 000 de capete de bovine.
Până în prezent, pierderile s-au ridicat la aproximativ 350 de milioane de dolari, zguduind această națiune cu o agricultură stabilă, în care trăiesc doar 3,4 milioane de oameni, dar 12 milioane de vaci. De asemenea, aceste pierderi au provocat o undă de șoc în țările vecine mai mari, Argentina și Brazilia, care au luat ca model sistemul uruguayan de urmărire a vitelor și unde funcționează sisteme similare de investiții în creșterea animalelor.
În martie 2024, Palleiro și-a investit economiile de peste 50 000 de dolari în sistemul de investiții în sectorul zootehnic oferit de o firmă locală numită Conexión Ganadera, ademenită de promisiuni de randamente fixe de 7-10% în dolari și de materiale de investiții cu imagini bucolice ale vitelor Hereford maro și albe.
Economiștii puteau deține direct vaci care urmau să fie crescute și vândute pentru profit de către firmele de creștere a animalelor, sau puteau lua o cotă de investiție în sistemul general. Palleiro, un profesionist urban, a apreciat ideea de a deține un activ tangibil. Părea un pariu sigur.
Ea putea urmări vacile prin intermediul unui portal online susținut de stat – de ani de zile un exemplu la nivel mondial pentru urmărirea vitelor – care stabilea rasa, vârsta și locația. Fiecare vacă ar fi trebuit să fie marcată cu un simbol atribuit de guvern, iar documentele care enumeră bunurile sale purtau însemnele Ministerului Agriculturii, care supraveghează registrul vitelor.
Registrul național al vitelor din Uruguay a refuzat să comenteze aceste cazuri.
Când a plecat în căutarea vacilor sale, Palleiro avea asupra sa copii tipărite ale registrului bovinelor, pentru a vedea dacă poate face legătura între cele 53 de numere de urmărire legate de această fermă și plăcuțele de identificare ale vacilor care se uitau la ea de cealaltă parte a gardului.
Folosind camera foto a smartphone-ului său, ea a făcut zoom pe numerele de urmărire fixate pe urechile lor. Curând a devenit clar că puține dintre numere se potriveau. Apoi vacile au început să se îndepărteze. Ea nu se putea apropia suficient. Exercițiul părea fără speranță.
„Mă simt ca și cum aș cădea într-un coșmar”, a spus Palleiro.
Trei dintre cele mai mari firme anchetate pentru fraudă sunt Conexión Ganadera, República Ganadera și Grupo Larrarte, care, împreună, au convins aproape 6 000 de persoane sau grupuri de investitori să intre în program, investind milioane de dolari.
Scheme de investiții similare există în toată America de Sud, în Argentina, Brazilia și Columbia. Multe sunt legitime.
Martín Fablet, un prezentator radio local din Montevideo, a declarat că a investit de mai multe ori în Conexión Ganadera și în alte programe de creștere a animalelor din Uruguay în ultimii 12 ani: „Acest sistem de obținere a unor venituri fixe în dolari a funcționat fantastic de bine timp de cel puțin 11 ani. M-au plătit la timp”.
Primul indiciu al scandalului de la Conexión Ganadera a apărut pe 28 noiembrie anul trecut, când o mașină Tesla Model 3 s-a prăbușit cu 211 kilometri pe oră în micul oraș Florida din centrul Uruguayului. La volan se afla Gustavo Basso, unul dintre coproprietarii Conexión Ganadera, care a cunoscut un boom de la deschiderea sa în 1999.
La câteva săptămâni după ce a intrat cu mașina într-un vehicul de construcții parcat, investitorii au început să raporteze că plățile lor din sistemul de bovine întârziau, iar în ianuarie compania a confirmat că nu mai avea aproape 250 de milioane de dolari. Un medic legist a concluzionat în aprilie că Basso a murit prin sinucidere.
Conexión Ganadera a fost unul dintre cele trei fonduri care au început să avertizeze la sfârșitul anului trecut că nu sunt în măsură să își îndeplinească obligațiile față de investitori. Acestea nu mai aveau lichidități, pe care le puneau pe seama condițiilor meteorologice nefavorabile (în 2022-23 a fost secetă) și a condițiilor dificile de pe piață.
Până la sfârșitul lunii ianuarie, investitorii s-au grăbit să retragă economiile, pe fondul unor rapoarte de fraudă. Unii au depus plângeri pentru fraudă, ceea ce a condus la proceduri de faliment și la o anchetă oficială a Procuraturii uruguayene pentru infracțiuni de spălare a banilor, care continuă. Procurorul a refuzat să comenteze pentru Reuters.
Pablo Carrasco de la Conexión Ganadera neagă acuzațiile de fraudă. Avocații care reprezintă Conexión Ganadera au declarat că nu pot face comentarii cu privire la procedurile judiciare până la depunerea mărturiei în instanță. Avocatul Grupo Larrarte a declarat că firma cooperează pe deplin cu autoritățile. República Ganadera nu a răspuns la solicitarea Reuters de a comenta.
Politicieni, prezentatori radio, pensionari și chiar preoți se numără printre miile de persoane care încearcă acum să își recupereze economiile – și vitele „fantomă” dispărute, al căror număr se dovedește greu de stabilit.
Un inventar al celei mai mari firme, Conexión Ganadera, realizat de un administrator judiciar a estimat că, din cele 804 604 de bovine pe care compania pretindea că le gestionează, doar 70 000-80 000 existau în realitate.
Într-un alt proces privind acuzații de fraudă, Ministerul Agriculturii și Zootehniei din Uruguay (MGAP) a declarat în martie că una dintre principalele firme de creștere a bovinelor din cadrul Conexión Ganadera, Pasfer, avea doar 49 din cele 3 740 de vaci pe care le-a pus drept garanție pentru a garanta un împrumut.
„Nu știm dacă vacile au fost cumpărate vreodată, dacă sunt vii sau moarte”, a declarat Palleiro în timpul unei plimbări pe drumurile de țară către ferma Artigas. „Poate că vacile au fost falsificate, sau vândute, mutate undeva sau le-au fost schimbate etichetele”.
Victimele doresc să afle cum de autoritățile nu au reușit să detecteze problemele în ciuda registrului de bovine.
Trei avocați ai victimelor au declarat că este posibil ca etichetele emise de guvern să nu fi fost niciodată atașate animalelor, deoarece animalele nu au fost niciodată cumpărate, iar investițiile au fost folosite în alte scopuri. Alți doi avocați care reprezintă investitori în cazuri de faliment și fraudă au susținut că vacile deținute de investitori au fost vândute ilegal, fără consimțământul acestora.
Fiecare companie a fost responsabilă de aplicarea etichetelor și de introducerea datelor în registrul național. „Registrul reflectă ceea ce a furnizat compania. Problema este că nu a existat niciun control asupra a ceea ce a furnizat compania”, a declarat unul dintre avocați, Nicolás Hornes, care reprezintă 98 de victime.
Hornes a declarat că a mers la mai multe ferme și a constatat că numărul de bovine nu corespundea cu cel din registru. Alți doi investitori cu care a vorbit Reuters au relatat povești similare despre încercarea de a-și găsi vacile.
Ministerul uruguayan al creșterii animalelor nu a răspuns la întrebările Reuters cu privire la eșecul sistemului de înregistrare.
Un director de la Grupo Larrarte, prima firmă care a primit plângeri oficiale din partea investitorilor, se află deja în închisoare în cadrul unei anchete penale în curs, care este separată de procedurile de faliment. Jairo Larrarte a fost plasat în arest preventiv de către un judecător în aprilie pentru presupuse infracțiuni de deturnare de fonduri, fraudă și emitere de cecuri fără acoperire.
Într-un răspuns pentru Reuters, avocatul său Enrique Möller a declarat că clientul său a cooperat pe deplin cu autoritățile și că animalele au fost deja returnate unor investitori.
República Ganadera a depus o cerere de faliment voluntar în noiembrie, pe care instanțele au respins-o în martie, deoarece autoritățile au deschis o anchetă privind conturile societății. Negocierile cu creditorii continuă, iar firma a afirmat într-o declarație din 25 martie că „acordă prioritate celei mai bune soluții posibile” pentru cei afectați. Compania nu a răspuns solicitărilor Reuters de comentarii.
Există mai multe investigații deschise în legătură cu Conexión Ganadera, cea mai mare dintre cele trei. Coproprietarul companiei, Pablo Carrasco, soția acestuia, Ana Iewdiukow, și văduva lui Basso, Daniela Cabral, sunt anchetați pentru fraudă și deturnare de fonduri. În februarie, celor trei li s-a interzis temporar să părăsească Uruguayul fără autorizație judecătorească, iar pașapoartele le-au fost confiscate. Avocatul lui Carrasco, Jorge Barrera, a declarat că nu va face niciun comentariu pentru presă.
Basso, al cărui accident de mare viteză a prevestit decăderea companiei, a trăit în stil mare în orașul Florida, care are un aer de oraș mic, găzduind 30.000 de persoane înconjurate de terenuri agricole.
Fablet, prezentatorul de radio local, a declarat că l-a întâlnit pe Basso de aproximativ 50 de ori pe parcursul unui deceniu, în cadrul unor întâlniri sociale și în timp ce acoperea evenimente agricole pentru radio.
„(Basso) a fost un șarpe fermecător”, a declarat Fablet, un investitor vechi în Conexión Ganadera. „Nu putea să piardă pur și simplu 250 de milioane de dolari… putea să aibă o pierdere, dar banii trebuie să fie undeva.”
La ferma Artigas, imaginile filmate cu drona de Reuters au arătat aproximativ 80 de animale, față de câteva sute care ar fi trebuit să aparțină lui Palleiro și altor investitori.
Muncitorii de la fermă au explicat că mai multe animale se aflau pe alte câmpuri. Mai mulți au menționat întârzieri în plata salariilor de la izbucnirea scandalului și au afirmat că nu există nicio modalitate ușoară de a verifica care dintre ele, dacă există, aparțin lui Palleiro.
Palleiro însăși a fost înfuriată de modul în care cazul a afectat atât de mulți uruguayeni care muncesc din greu. Ea a avut uneori trei locuri de muncă pentru a-și strânge un cuib de economii pentru pensie.
„Ne-am pus toate economiile care ne-au costat mult efort”, a spus ea cu emoție. „Acum vrem dreptate”.
Reportaj realizat de Lucinda Elliott. Relatare suplimentară de Ana Mano în Sao Paulo și Manuela Andreoni în Para, Brazilia; Editare de Adam Jourdan și Claudia Parsons.
