Paisprezece ani mai târziu, câțiva dintre condamnați au vorbit cu BBC.
Pe 16 aprilie 1964, Robert Welch a fost unul dintre cei 12 bărbați găsiți vinovați de un jaf notoriu la Aylesbury Crown Court. Paisprezece ani mai târziu, în 1978, el a participat la documentarul și programul de actualități al BBC, Man Alive, și și-a amintit că a văzut cum demnitarii locali se înghesuiau să ocupe poziții în sala de judecată pentru a auzi sentința. „Asta veniseră cu toții să vadă. Punctul culminant al piesei, drama”, a spus Welch. „Și decorul medieval în care am fost condamnați, știți, a fost puțin înfricoșător.”
Welch și colegii săi condamnați au parcurs un drum lung de când au comis unul dintre cele mai îndrăznețe și profitabile furturi pe care le-a văzut vreodată Marea Britanie: Marele Jaf al Trenurilor.
Welch și coinculpații săi făceau parte dintr-o bandă care a jefuit un tren de noapte Royal Mail care călătorea de la Glasgow la Londra. Hoții au furat 2,6 milioane de lire sterline în bancnote folosite, o captură record la acea vreme și echivalentul a peste 50 de milioane de lire sterline (65,8 milioane de dolari) în prezent. La momentul procesului lui Welch, poliția era încă în căutarea a trei dintre persoanele pe care le suspecta că ar fi fost implicate în infracțiune.
Pentru a executa acest jaf atent orchestrat, 15 membri a două dintre cele mai mari bande criminale din Londra au lucrat împreună, fiecare având un rol anume în complot. „Erau considerați elita lumii criminale”, a declarat Reginald Abbiss, care a acoperit crima pentru BBC în calitate de tânăr reporter, pentru podcastul Witness History în 2023. „Trebuia să ai un anumit talent și îndrăzneală, anumite abilități pentru a putea realiza un jaf de o asemenea amploare, iar ei s-au reunit pentru că aveau nevoie de o multitudine de talente.”
Jaful îndrăzneț a avut loc puțin după ora 03:00 pe 8 august 1963. Primul pas pe care l-au făcut infractorii a fost să taie liniile telefonice pentru a împiedica declanșarea unei alarme. Apoi au aranjat ca semnalele trenului să rămână roșii. „Au pus o mănușă peste semaforul verde, au conectat o baterie ieftină la semaforul roșu și, bineînțeles, asta însemna că mecanicul trebuia să încetinească”, a declarat Abbiss.
Unul dintre hoți l-a lovit în cap cu un cos. A curs mult sânge și a căzut – Richard Abbiss
Văzând lumina roșie, mecanicul trenului, Jack Mills, a oprit motorul, iar copilotul său, David Whitby, a coborât să folosească telefonul de pe șine pentru a afla care era problema. În acel moment, Whitby a descoperit că linia fusese întreruptă și a fost atacat de bărbați mascați care purtau costume de cazan. Între timp, un hoț mascat a intrat în cabina trenului pentru a-l imobiliza pe mecanic. Când Mills a încercat să opună rezistență, un alt membru al bandei l-a lovit în cap, lăsându-l semi-conștient.
„Singura problemă, dacă vreți, a fost faptul că mecanicul de tren… a încercat să opună rezistență”, a declarat Abbiss. „Unul dintre tâlhari l-a lovit în cap cu o crosă. A curs mult sânge și a căzut.”
Banda fusese informată din interior că banii și pachetele de mare valoare se aflau în primele două vagoane ale trenului. Și pentru că era un weekend de sărbătoare bancară, acesta ar fi transportat mai mulți bani decât de obicei.
În ciuda naturii meticuloase a jafului, în decurs de un an, majoritatea membrilor bandei au fost arestați și au fost judecați
Deși la bord nu se aflau polițiști, erau mai mult de 70 de angajați ai oficiilor poștale, majoritatea în vagoanele din spate, unde erau ocupați cu sortarea scrisorilor. Infractorii care se familiarizaseră deja cu funcționarea și configurația trenului au decuplat rapid cele două vagoane încărcate cu bani. Planul era să le desprindă și să le conducă departe de terasamentul abrupt, la un punct de întâlnire prestabilit, unde ar fi fost mai ușor să descarce sacii cu bani.
A fost atunci când s-au lovit de o problemă. „Aveau un mecanic care să conducă trenul, dar acesta nu reușea să pornească trenul și au fost nevoiți să îl scoată pe mecanicul inițial, Jack Mills, de la etaj, să îl amenințe și să îi spună: „Condu trenul””, a spus Abbiss. „A reușit să ducă trenul o milă mai sus pe linie, acolo unde așteptau cei mai mulți dintre membrii bandei, lăsând celelalte opt sau nouă vagoane cu sortatorii care sortau fericiți, fără să știe că partea principală a trenului plecase înainte.”
Lui Mills, care încă sângera abundent, i s-a spus să oprească cele două vagoane din față la Bridego Bridge. Acolo, restul bandei a pătruns în vagoane, dominând personalul oficiului poștal care lucra în ele și forțându-l să se întindă cu fața în jos pe podea. De asemenea, i-au adus pe Mills și Whitby, care au fost încătușați împreună.
Banda decisese să își acorde doar 15 minute pentru a descărca prada și apoi să lase banii rămași. Ei au format un lanț uman și au scos rapid 120 de saci care conțineau două tone și jumătate de bani în Land Rover-uri parcate. După un sfert de oră, echipajul a anunțat că este timpul și a ordonat personalului îngrozit al oficiului poștal să rămână nemișcat și să nu încerce să contacteze poliția timp de 30 de minute. Apoi hoții au plecat în noapte.
Îndrăzneala furtului și suma enormă de bani implicată au captat imaginația publicului britanic. În săptămânile care au urmat, țara a fost cuprinsă de titluri senzaționale care prezentau în detaliu vânătoarea poliției pentru găsirea autorilor. Dar, în ciuda planificării meticuloase a jafului și a executării sale abile, în decurs de un an, majoritatea membrilor bandei criminale au fost arestați și au fost judecați.
„Ei bine, la prima vedere, a fost o treabă foarte bine planificată”, a declarat în 1964 pentru BBC News fostul detectiv Malcolm Fewtrell, care a condus investigațiile privind jaful. „Dar, în cele din urmă, a fost un dezastru. Este evident că nu au fost atât de deștepți pe cât credeau că sunt.”
Judecătorul de la procesul lor nu a privit acțiunile tâlharilor în modul „romantic” în care părea să o facă o parte a publicului, spunând că ar fi „pozitiv malefic ” dacă le-ar arăta celor condamnați vreo aparență de clemență.
„Îmi amintesc că o undă de șoc a străbătut sala de judecată atunci când judecătorul, un bărbat pe nume Lord Justice Edmund Davies, a dat 307 ani în decurs de o jumătate de oră”, a declarat Abbiss pentru BBC Witness History în 2023. La acea vreme, pedepsele primite pentru jaf au fost unele dintre cele mai dure din istoria penală britanică, mai ales că nimeni nu a fost ucis și nu au fost folosite arme de foc.
„Eram pur și simplu amorțit, nu mă puteam gândi la nimic altceva decât la 30 de ani. Când vom ieși? Nu vom ieși niciodată”, a declarat unul dintre hoți, Tommy Wisbey, pentru Man Alive în 1978.
„Nu cred că te lovește cu adevărat decât după câteva zile și îți dai seama ce ai pățit”, a declarat pentru BBC un alt membru al bandei, Gordon Goody. „Vreau să spun că a fost un pic de glumă jos, clowning în jurul valorii de și tot acest gen de lucruri. Dar în adâncul sufletului, cred că erai bolnav.”
Motivul dat de judecător pentru severitatea pedepselor cu închisoarea a fost agresiunea asupra lui Mills. „Oricine l-a văzut pe mecanicul de locomotivă cu nervii zdrobiți nu se poate îndoi de efectul terifiant asupra cetățenilor care respectă legea al unui atac concertat al unor hoți înarmați”, a declarat judecătorul Davies la proces. Mills nu a mai lucrat niciodată și a murit în 1970 de leucemie. Copilotul său, Whitby, a murit în urma unui atac de cord în anul următor, la vârsta de 34 de ani.
Dar a existat și sentimentul, cel puțin printre hoții înșiși, că au fost pedepsiți în mod disproporționat, deoarece jaful a făcut de râs sistemul britanic. Unul dintre ei, Roy James, a declarat pentru BBC în 1978: „În acel moment, toată rușinea care m-a însoțit pe tot parcursul procesului a fost înlăturată, deoarece am simțit că domnul Edmund Davies și-a folosit atunci poziția de judecător la Înalta Curte, a folosit sprijinul statului pentru răzbunare. S-a pus pe picior de egalitate cu mine și cu tot ceea ce spunea el că sunt”.
„A existat sentimentul că judecătorul Davies a fost deosebit de dur din două motive”, a declarat Abbiss. „Unul a fost violența manifestată împotriva mecanicului de tren, iar celălalt a fost că establishmentul, guvernul, Poșta și British Rail, modul în care au fost într-un fel prinși cu pantalonii în vine. Acest lucru a arătat că instituția este, probabil, o persoană care nu-și vede de treabă.”
Notorietatea infractorilor a crescut după condamnarea lor, când doi dintre membrii bandei au evadat dramatic din închisoare. Charles Wilson, care fusese trezorierul grupului, a evadat din închisoare la doar patru luni după proces. A fost recapturat în Canada după patru ani de fugă și a executat alți 10 ani după gratii. Ronnie Biggs a evadat din închisoarea Wandsworth din Londra, la 15 luni după condamnarea sa, folosind o scară de frânghie improvizată. A suferit operații estetice și a locuit uneori în Spania, Australia și Brazilia, evitând arestarea timp de aproape 40 de ani. În 2001, s-a întors voluntar în Regatul Unit pentru tratament medical și și-a ispășit restul pedepsei cu închisoarea.
În cele din urmă, legea îi va ajunge din urmă și pe cei trei membri ai bandei care nu au fost judecați în acea zi. Bruce Reynolds, considerat creierul jafului, a fugit timp de cinci ani până când a fost arestat la întoarcerea în Anglia. A fost condamnat la 25 de ani de închisoare, dar a ajuns să ispășească doar 10 ani. Fiul său, Nick, care și-a petrecut primii ani de viață fugind împreună cu tatăl său în Mexic și Canada, va avea mai târziu propria sa legătură cu stilul de viață al haiducilor, când melodia Woke Up This Morning a trupei sale, Alabama 3, a devenit tema de deschidere a serialului TV The Sopranos.
Ronald „Buster” Edwards, care a fost interpretat ulterior de cântărețul Genesis Phil Collins într-un film din 1988, Buster, a fugit în Mexic în urma jafului. S-a predat în 1966 și a fost eliberat după ce a executat nouă ani de închisoare. James White, care a acționat ca intendent pentru jaf, a fost prins în Kent și trimis la închisoare după trei ani de fugă. A fost eliberat în 1975.
În ciuda perioadei lungi de închisoare, toți bărbații condamnați pentru Marele Jaf al Trenului au sfârșit prin a fi eliberați mai devreme. Niciunul dintre ei nu a executat mai mult de 13 ani pentru această infracțiune, deși mulți dintre ei s-au întors la închisoare pentru alte infracțiuni în anii care au urmat.
În ceea ce privește prada uriașă furată în timpul jafului, în ciuda faptului că, în 1964, poliția a oferit o recompensă de 10% pentru informațiile care i-ar fi condus la aceasta, majoritatea banilor nu au fost niciodată recuperați.
