Descoperirea, publicată în revista Molecular Psychiatry, ar putea deschide noi direcții pentru diagnosticarea timpurie și dezvoltarea unor intervenții terapeutice personalizate.
Studiul evidențiază o disfuncție într-o cale neuronală ce leagă coliculul superior — o zonă a creierului implicată în orientarea atenției, mai ales în contexte sociale — de aria tegmentală ventrală, parte a sistemului de recompensă dopaminergic. Lipsa sincronizării neuronale între aceste două regiuni ar putea explica dificultățile de orientare și comportamentul social atipic observate la copiii cu autism.
„Această cale afectată limitează capacitatea copilului de a răspunde eficient la stimuli sociali încă din primul an de viață, influențând negativ dezvoltarea cognitivă ulterioară”, a declarat Marie Schaer, conferențiar la Departamentul de Psihiatrie al UNIGE și coordonator al cercetării.
Pentru validarea acestor concluzii, cercetătorii au utilizat atât modele animale, cât și tehnici inovatoare de imagistică prin rezonanță magnetică (RMN) adaptate pentru copii mici, fără a recurge la sedare. Protocolul, implementat cu sprijinul familiilor, a permis obținerea de imagini cerebrale de înaltă calitate la copii cu vârste între 2 și 5 ani.
Rezultatele au confirmat că disfuncțiile observate la modele animale sunt prezente și la copii, iar gradul de conectivitate al acestui circuit cerebral permite prezicerea dezvoltării cognitive pe termen lung. Deși nu se poate interveni direct asupra acestui circuit, specialiștii subliniază importanța intervențiilor comportamentale timpurii.
O metodă intensă de terapie, dezvoltată în SUA și aplicată și la Geneva — care presupune 20 de ore de intervenție săptămânal timp de doi ani — s-a dovedit deja eficientă, crescând în medie cu 20 de puncte scorul IQ al copiilor și permițând integrarea școlară a 75% dintre aceștia.
Descoperirea aduce o înțelegere mai profundă asupra bazei neurobiologice a autismului și oferă speranțe concrete pentru intervenții care să sprijine dezvoltarea socială și cognitivă a copiilor afectați.
