Scăderea continuă a preţurilor litiului, în pofida creşterii constante a cererii pentru acest metal esenţial bateriilor, este considerată ”un paradox frustrant” de către cei mai mari producători din lume, reuniţi la o conferinţă majoră a industriei desfăşurată săptămâna aceasta în Las Vegas, transmite Reuters.
Devenit în ultimii ani un element central în producţia de vehicule electrice, sisteme de stocare a energiei şi alte aplicaţii electronice, litiul a înregistrat o cerere în creştere cu 24% anul trecut şi se estimează că va continua să crească cu 12% anual în următorul deceniu, potrivit datelor furnizate de firma de consultanţă Fastmarkets.
În pofida acestui trend, supraproducţia din China a determinat o prăbuşire de peste 90% a preţurilor în ultimii doi ani, provocând concedieri, achiziţii de urgenţă şi amânări de proiecte în întreaga lume.
”Avem durere pe piaţă, dar în cealaltă parte se află câştigul strategic. Acesta este paradoxul litiului”, a declarat Dale Henderson, directorul general al companiei miniere australiene Pilbara Minerals, în cadrul conferinţei Fastmarkets Lithium and Battery Raw Materials.
Un participant la conferinţă a descris atmosfera din acest an prin metafora ”etapelor durerii”, spunând că ediţia de anul trecut reflecta negarea, iar în 2025 domină acceptarea. Cu toate acestea, numărul participanţilor a scăzut doar cu 9% faţă de anul trecut, la aproximativ 1.000, potrivit organizatorilor.
”Este greu de imaginat un viitor în care litiul să nu joace un rol central în economia globală”, a declarat Paul Lusty, şeful departamentului de cercetare a materiilor prime pentru baterii din cadrul Fastmarkets. El a precizat că stocurile acumulate de companiile miniere chineze vor începe probabil să se reducă abia în a doua parte a deceniului, ceea ce ar putea echilibra piaţa.
Firma de consultanţă Project Blue estimează că cererea globală nu va depăşi oferta de litiu înainte de 2033. Potrivit lui Peter Hannah, director de preţuri la Albemarle, cel mai mare producător mondial de litiu, ”litiul nu are modul de linişte, este mult mai volatil decât multe alte pieţe”. Albemarle a fost nevoită să reducă personalul şi să amâne proiecte de extindere în urma scăderii preţurilor.
Discuţiile din culise s-au concentrat pe reducerea cheltuielilor. Mai multe proiecte de extracţie directă a litiului (DLE) au prezentat soluţii pentru scăderea costurilor. EnergyX, un dezvoltator DLE susţinut de General Motors, a prezentat un studiu care arată că ar putea produce litiu în nordul Chile la costuri operaţionale sub 3.000 de dolari pe tonă. Estimările sunt preliminare, dar evidenţiază eforturile industriei de a deveni mai eficientă financiar.
”Inovaţia este cheia construirii unui lanţ de aprovizionare rezilient pentru baterii”, a afirmat Chris Doornbos, CEO al E3 Lithium, companie care dezvoltă un proiect DLE în Alberta, Canada. Între timp, SQM, al doilea cel mai mare producător global de litiu, a anunţat reducerea cu 5% a forţei de muncă, ca parte a măsurilor de adaptare la noile condiţii de piaţă.
”Există şi alţi factori care influenţează comportamentul participanţilor la piaţă, dincolo de economia pură”, a declarat Andres Fontannaz, vicepreşedinte comercial al diviziei internaţionale de litiu a SQM, făcând referire la faptul că vehiculele electrice au devenit ţinte politice în anumite ţări.
Situaţia este cu atât mai tensionată pentru proiectele miniere aflate în construcţie, care speră ca preţurile să îşi revină până la momentul în care vor deveni operaţionale.
”Aceasta este o industrie extrem de dificilă. Este o alternanţă între euforie şi suferinţă, iar acum suntem în partea dureroasă”, a spus Jon Evans, CEO al Lithium Americas, companie care construieşte cea mai mare mină de litiu din America de Nord, în Nevada.
