Potrivit studiului publicat recent în prestigioasa revistă Nature, somnul nu este doar o pauză de la activitatea zilnică, ci o reacție de protecție declanșată de pierderi de energie în mitocondrii, care generează compuși nocivi pentru neuroni. Aceste pierderi sunt detectate de celule specializate din creier, care activează „întrerupătorul” somnului atunci când sistemul este suprasolicitat.
„Am descoperit că pierderile de energie din mitocondrii generează semnale periculoase pentru creier, iar somnul este modul natural prin care organismul își protejează celulele nervoase”, explică profesorul Gero Miesenböck, unul dintre autorii studiului, alături de Dr. Raffaele Sarnataro.
Experimentul a fost realizat pe musculițe de oțet (Drosophila), unde cercetătorii au manipulat fluxul de electroni în mitocondrii și au observat că, pe măsură ce energia se irosește, nevoia de somn crește. Într-o etapă inovatoare a studiului, energia chimică a fost înlocuită cu lumină, prin utilizarea unor proteine sensibile la lumină – cu același rezultat: mai multă activitate înseamnă mai mult somn.
Descoperirea oferă explicații pentru fenomene cunoscute, dar slab înțelese: animalele mici, care consumă mai mult oxigen, dorm mai mult și trăiesc mai puțin; pacienții cu boli mitocondriale resimt oboseală extremă chiar și în repaus, din cauza disfuncțiilor celulare cronice.
Implicațiile medicale sunt vaste. Înțelegerea somnului ca răspuns metabolic ar putea schimba modul în care abordăm tulburările de somn, bolile neurodegenerative sau procesele de îmbătrânire. În fine, cercetătorii sugerează că optimizarea funcției mitocondriale ar putea prelungi atât durata, cât și calitatea vieții.
