Infracțiunile legate de alimente – care includ contrabanda, contrafacerea și furtul total – costă industria alimentară globală între 30 și 50 de miliarde de dolari pe an (23-38 de miliarde de lire sterline), potrivit Organizației Mondiale a Comerțului. Acestea variază de la deturnări de camioane de marfă care livrează alimente către depozite până la furtul a 24 de homari vii dintr-un țarc de depozitare din Scoția, relatează BBC.
Când fermierul de lactate Patrick Holden s-a așezat la masa din bucătărie pentru a-și citi e-mailurile într-o zi de iulie, nu i-a putut crede norocul. Un cumpărător, care pretindea că reprezintă un lanț francez de supermarketuri, a vrut să cumpere 22 de tone de Hafod, cheddarul în care este specializat.
„A fost cea mai mare comandă pentru brânza noastră pe care am primit-o vreodată”, își amintește el, „și, pentru că era din Franța, m-am gândit, „în sfârșit, oamenii de pe continent apreciază ceea ce facem”.
Comanda fusese făcută prin Neal’s Yard Dairy, un vânzător și angro de brânză de lux, iar primul lot de Hafod a ajuns la baza sa din Londra în septembrie. A ocupat doar un metru pătrat pe un palet, dar a reprezentat doi ani de efort și a avut o valoare angro de 35.000 de lire sterline.
„Este una dintre cele mai speciale brânzeturi care se produc în Marea Britanie”, explică Bronwen Percival, un cumpărător la Neal’s Yard Dairy. Odată legat în pânză de muselină și sigilat cu un strat de untură, Hafod este învechit timp de 18 luni.
Ferma nu avea suficient pentru a onora comanda, așa că 20 de tone de cheddar Somerset au fost furnizate și de alte două ferme de produse lactate pentru a o completa; în total, aceasta a fost în valoare de 300.000 de lire sterline din unele dintre cele mai scumpe brânzeturi fabricate în Marea Britanie.
Pe 14 octombrie, a fost ridicat din depozitul lui Neal’s Yard de către un curier și dus la un depozit – apoi, în mod misterios, a dispărut.
De fapt, nu existase nicio ordine. A venit în schimb de la cineva care se uită la presupusul cumpărător.
Furtul a făcut titlurile la nivel mondial și a fost poreclit „jaful de brânză din grătar”. Bucătarul britanic Jamie Oliver și-a avertizat adepții de la X: „Dacă cineva aude ceva despre brânza elegantă care iese ieftină, probabil că este niște greșeli.”
La sfârșitul lunii octombrie, un bărbat de 63 de ani a fost arestat la Londra , apoi eliberat pe cauțiune. Și nu au mai fost vești de atunci. Cele 950 de camioane cu brânză – aproximativ greutatea a patru elefanți de dimensiuni mari – au dispărut fără urmă.
„Este ridicol”, spune colegul producător de brânză Tom Calver, al cărui cheddar făcea parte din lotul furat. „Din toate lucrurile de furat din lume – 22 de tone de brânză?”
Și totuși, nu este atât de surprinzător pe cât pare la început – pentru că acesta este departe de primul furt de acest gen.
Westcombe Dairy din Somerset – o parte din brânza lui era în lotul furat
Infracțiunile legate de alimente – care includ contrabanda, contrafacerea și furtul total – costă industria alimentară globală între 30 și 50 de miliarde de dolari pe an (23-38 de miliarde de lire sterline), potrivit Organizației Mondiale a Comerțului. Acestea variază de la deturnări de camioane de marfă care livrează alimente către depozite până la furtul a 24 de homari vii dintr-un tarc de depozitare din Scoția.
Dar o serie dintre aceste infracțiuni alimentare au vizat și industria brânzeturilor – și în special a brânzei de lux.
Anul trecut, înainte de Crăciun, brânză în valoare de aproximativ 50.000 de lire sterline a fost furată dintr-o remorcă dintr-o stație de benzină de pe M5, lângă Worcester. Problema nu este una nouă – încă din 1998, hoții au pătruns într-un depozit și au luat nouă tone de cheddar de la o fermă administrată de o familie din Somerset.
Se întâmplă și în altă parte în Europa: în 2016, criminalii au scapat cu 80.000 de lire sterline de Parmigiano Reggiano dintr-un depozit din nordul Italiei. Acest tip special de parmezan, care necesită cel puțin un an pentru a se maturiza, este creat în urma unui proces care a fost în vigoare, cu puține modificări, de aproape 1.000 de ani. La momentul furtului, Consorțiul Parmigiano Reggiano din Italia a declarat pentru CBS News că brânză în valoare de aproximativ 7 milioane de dolari (5,4 milioane de lire sterline) a fost furată într-o perioadă de doi ani.
Problema va crește în industrie pe măsură ce brânza devine mai valoroasă. Prețul total al alimentelor și al băuturilor nealcoolice în Marea Britanie a crescut cu aproximativ 25% între ianuarie 2022 și ianuarie 2024, potrivit Biroului pentru Statistică Națională. Între timp, brânza a cunoscut o creștere similară a prețurilor în decurs de un singur an.
Prețurile mari fac din ce în ce mai mult din brânza o țintă a furtului
„Fabricarea brânzei este o afacere consumatoare de energie”, spune Patrick McGuigan, specialist în sectorul produselor lactate. Acest lucru se datorează faptului că în procesul de producție laptele trebuie încălzit și, odată făcută, brânza este depozitată în frigidere care consumă energie, ceea ce înseamnă că prețul combustibilului joacă un rol important în cost. „Și așa a existat o creștere mare a prețurilor în urma perturbării cauzate de invazia Ucrainei de către Rusia”.
În 2024, inflația generală a prețurilor la alimente în Marea Britanie a scăzut la 1,7%, dar mai puțin în cazul brânzei. „Prețul de vânzare cu amănuntul al cheddarului a crescut cu 6,5% până în mai 2024”, adaugă McGuigan. „De aceea vedem etichete de securitate pe blocurile de cheddar în supermarketuri. Numai pe baza prețului, brânza este unul dintre cele mai de dorit alimente pe care le poate fura un criminal.”
Cu toate acestea, nu este cel mai ușor produs de schimbat – în special brânza de fermă, cea mai mare parte din care tinde să fie grea și voluminoasă și trebuie păstrată la anumite temperaturi. Ca atare, transportul acestuia poate fi o procedură costisitoare, complicată, care depășește majoritatea criminalilor – dacă, desigur, aceștia nu sunt organizați.
Dar întrebarea care rămâne este cine sunt exact acești criminali organizați – și unde ajunge brânza?
„Există o legătură de lungă durată între alimente și crima organizată”, spune Andy Quinn de la Unitatea Națională de Criminalitate Alimentară (NFCU), care a fost înființată în 2015 în urma scandalului cărnii de cal din 2013. Un exemplu în acest sens este proporția mare de droguri ilegale introduse ilegal prin lanțurile globale de aprovizionare cu alimente legale.
În septembrie, zeci de kilograme de cocaină au fost găsite în livrările de banane către patru magazine ale unui supermarket francez, poliția nesigură cine era destinatarul. Este extrem de neobișnuit ca medicamentele să ajungă la sfârșitul lanțului de aprovizionare cu alimente, dar această metodă de a transporta articole ilegale peste granițe în containere cu alimente este obișnuită.
Potrivit lui Quinn, odată ce cartelurile de droguri și alți operatori criminali își pun picior în modul în care funcționează o afacere alimentară, găsesc alte oportunități. „Ei se vor infiltra într-o afacere legitimă, vor prelua controlul rețelelor sale de distribuție și o vor folosi pentru a muta alte articole ilegale, inclusiv alimente furate.”
Pentru rețelele criminale, mâncarea are alte atracții. „Ei știu că infracțiunile care implică alimente duc la condamnări mai puțin severe decât pentru importul de droguri”, spune Quinn, „dar totuși pot câștiga sume similare de bani”. Mai ales dacă este o brânză premium.
Problema infractorilor este ce să facă cu ea. „Sunt puține locuri pentru a le descărca”, spune Jamie Montgomery, care conduce ferma Somerset care a fost vizată în furtul din 1998. „Este dificil să schimbi atâta brânză artizanală.”
Acesta este motivul pentru care oamenii din industrie cred că brânza furată este adesea trimisă în străinătate în țări în care există piețe negre de alimente înfloritoare – și într-adevăr piețe negre de brânză.
Rusia este o țară în care există o piață neagră înfloritoare pentru brânză. În urma anexării ilegale a Crimeei în martie 2014, UE și alte state au impus sancțiuni economice Rusiei. Președintele Vladimir Putin a răspuns interzicând produsele proaspete din țările din spatele sancțiunilor.
Televiziunea de stat a făcut un spectacol grozav al interdicției prin difuzarea imaginilor cu alimente străine buldozate, îngropate sau arse, inclusiv brânzeturi uriașe aruncate și zdrobite.
La scurt timp, așa-numitul „fromagicid” a fost o știre la nivel mondial.
De la invazia pe scară largă a Ucrainei, sancțiunile au fost înăsprite și mai mult, iar disponibilitatea anumitor alimente din Occident a devenit și mai limitată, printre care whisky-ul scoțian și somonul norvegian. În același timp, piața neagră din Rusia a alimentelor de ultimă generație din UE a crescut.
„Brânza și vinul sunt două dintre cele mai comune produse care sunt transportate ilegal în Rusia”, spune profesorul Chris Elliott, fondatorul Institutului Global pentru Securitate Alimentară și consilier științific senior al ONU, „și există rute sofisticate peste granițele Europei prin Belarus și Georgia”.
Mulți ruși consideră că calitatea brânzei locale nu se compară cu mărfurile străine interzise, așa că există o cerere mare. Într-adevăr, după interdicție, unii au recurs la măsuri extreme – un bărbat a fost prins încercând să intre în Rusia din Polonia cu 460 kg de brânză interzisă pe bancheta din spate a mașinii sale.
Din 2014, pe rafturile magazinelor au apărut varietăți scumpe și complexe de brânză din țări care nu erau cunoscute anterior pentru brânza lor, cum ar fi camembertul și parmezanul din Belarus. Unele companii importă brânză europeană în Belarus sau în alte țări CSI, unde eticheta este schimbată pentru a putea fi vândută legal în magazinele rusești.
Au existat, de asemenea, rapoarte despre magazine de colț care au devenit vânzători de brânzeturi pe piața neagră.
Corupția face posibilă mișcarea alimentelor care contravin sancțiunilor, spune profesorul Elliott. „Sunt implicați atât de mulți bani încât oficialii, inclusiv polițiștii de frontieră, pot fi plătiți. Bunurile sancționate sunt cumpărate și vândute prin rețele digitale, iar aceste comenzi online ajung și în magazine.”
Paul Thomas a petrecut ani de zile cursuri de fabricare a brânzeturilor în Rusia. Când a vizitat Moscova după ce sancțiunile au fost înăsprite, el a observat direct că brânzeturile interzise erau expuse deschis pe rafturile magazinelor. „Au fost o mulțime de Parmigiano Reggiano italian autentic și Roquefort francez, toate etichetate clar”.
El a observat, de asemenea, că producătorii de brânză din Rusia au sporit producția și au încercat să imite tipuri de brânză europeană.
Nu este vorba doar de Rusia – în diferite părți ale Orientului Mijlociu, de exemplu, subvențiile pentru alimente într-o țară pot oferi un stimulent pentru introducerea ilegală de ingrediente în alte țări, unde guvernele nu oferă sprijin și prețurile sunt mari. Contrafacerea sau crearea unei replici a unui tip oficial de brânză este, de asemenea, comună în regiune.
Și în SUA, regulile federale stricte înseamnă că este ilegal să se producă sau să importe brânzeturi nepasteurizate învechite mai puțin de 60 de zile, ceea ce duce la o piață neagră pentru produse din lapte crud, cum ar fi clasicele franceze Brie de Meaux și Mont d’Or. În 2015, o bandă de traficanți de lapte crud a fost urmărită penal pentru distribuirea de brânzeturi nepasteurizate.
Contrafacerea alimentelor are loc și în SUA – în unele cazuri, ingrediente ieftine și chiar periculoase sunt folosite pentru a produce versiuni „false” de brânză scumpă, cum ar fi parmezanul făcut folosind aditivi derivati din pulpa de lemn.
Andy Quinn explică: „Lanțurile alimentare sunt cu adevărat globale. Același lucru este valabil și pentru circulația alimentelor ilegale.”
Acum, totuși, mulți din industrie ripostează. Consorțiul Parmigiano Reggiano din Italia – producatorii de brânză din spatele celei mai furate brânzeturi din lume – au spus că piața neagră pentru acest soi este „robustă”. Acest lucru se datorează parțial faptului că este extrem de valoros, generând vânzări globale de aproape 3 miliarde de lire sterline pe an – și astfel au venit cu o modalitate unică de a-l proteja.
În 2022, consorțiul a început să introducă cipuri de urmărire, nu mai mari decât un bob de orez, ca parte a etichetei încorporate în coaja tare a brânzei. Acest lucru ajută la reducerea furturilor, dar înseamnă, de asemenea, că poate fi identificat Parmigiano Reggiano contrafăcut, deoarece fiecare chip minuscul conține un ID digital unic care poate autentifica brânza.
Cumpărătorii pot scana acum fiecare roată pentru a-i verifica autenticitatea sau pentru a afla dacă a fost furată. Consorțiul nu a publicat încă cifre care să arate dacă tehnologia reduce nivelul de fraudă.
Parmigiano Reggiano autentic (foto) este foarte apreciat – dar valoarea parmezanului fals vândut este estimată la aproximativ 2 miliarde de lire sterline pe an
Neal’s Yard Dairy spune că intenționează să folosească o abordare mai puțin de înaltă tehnologie pentru a preveni fraudele viitoare, inclusiv vizitarea personală a cumpărătorilor atunci când se fac comenzi mari de brânză, în loc să se bazeze pe contracte digitale și e-mailuri.
În ceea ce privește ce se va întâmpla cu cheddarul furat în furtul din octombrie, s-ar putea să nu existe o soluție rapidă: având în vedere că ar putea fi păstrat cu ușurință până la doi ani, brânza ar putea încă să iasă la suprafață peste multe luni de acum încolo.
„Un criminal ar putea să ascundă tone și apoi să le treacă încet, camion cu camion, în lanțurile de aprovizionare”, spune Ben Lambourne de la retailerul online Pong Cheese.
Pentru brânzari, nu este vorba doar despre o mâncare furată; Hafod, Westcombe și Pitchfork dispăruți reprezintă moduri de agricultură și producție de alimente care au durat mii de ani pentru a evolua, au modelat peisaje și au devenit parte a culturii britanice, dar care s-au pierdut în doar câteva generații.
Brânzariașul din Lancashire, Andy Swinscoe, spune că la începutul secolului al XX-lea, în zona din jurul magazinului său erau 2.000 de brânzari de la fermă. Astăzi, sunt doar cinci. S-au înregistrat scăderi în Somerset cu producătorii de cheddar, în East Midlands cu Stilton și în nord-vest cu brânză Cheshire.
„Ar fi imposibil pentru aceste mici ferme de familie să supraviețuiască vânzând lapte lichid”, spune Swinscoe – dar pot adăuga valoare transformând laptele lor într-o brânză de fermă.
Patrick Holden admite că pierderea financiară din acest furt ar fi avut un impact uriaș asupra fermei sale. „O fraudă de această amploare poate semnifica cu ușurință sfârșitul unei ferme și al fabricării de brânzeturi.” În acest caz, Neal’s Yard și-a plătit integral furnizorii, descriind efectul fraudei asupra afacerii lor drept „o lovitură financiară semnificativă”.
Cu toate acestea, dacă nu sunt oprite astfel de crime, alte ferme și afaceri vor suferi lovituri similare, mai ales atunci când brânza de lux rămâne căutată și apreciată.
„Conflictele din întreaga lume, criza costului vieții, chiar și schimbările climatice, toate măresc atractivitatea pentru frauda alimentară”, spune Andy Quinn de la NFCU. Până când acest lucru se va schimba, producătorii de brânzeturi ar putea avea nevoie să-și întărească securitatea – și să se gândească de două ori când o comandă pare prea bună pentru a fi adevărată.
