În timp ce Kubilius aşteaptă ca Parlamentul European să înceapă audierile pentru noua Comisie Europeană condusă de Ursula von der Leyen, Armin Papperger se întâlneşte deja cu alţi titani din industria de armament, precum şi cu politicieni naţionali importanţi şi ia decizii politice reale.
Şeful Rheinmetall „are idei foarte clare cu privire la viitorul apărării UE”, a declarat un oficial UE care l-a întâlnit recent. „Are opinii cu privire la ţările cu care ar trebui să încheiem acorduri şi la cele cu care nu ar trebui”, a adăugat oficialul.
UE lucrează la parteneriate de apărare cu Coreea de Sud şi Japonia, de exemplu, şi analizează, de asemenea, modalităţi de cooperare cu Regatul Unit. Astfel de pacte pot fi cruciale pentru firmele de armament.
Un alt executiv din industrie, vorbind sub rezerva anonimatului, a declarat că Papperger a fost o voce cheie în susţinerea creşterii cheltuielilor pentru apărare în Europa şi, de asemenea, sprijină consolidarea sectorului de apărare tradiţional fragmentat al blocului. De exemplu, Papperger s-a aliniat cu companii precum Leonardo din Italia şi BAE Systems din Marea Britanie în vederea încheierii unor acorduri majore de cooperare industrială care vizează producţia de tancuri moderne şi vehicule blindate bazate pe platforma Lynx a Rheinmetall pentru armata italiană, în timp ce lucrează la camioanele Boxer şi tancurile Challenger 3 pentru Marea Britanie.
Folosindu-se de toate mijloacele, de la contracte de sponsorizare sportivă la un sprijin puternic şi foarte public pentru Kiev, Papperger scoate din umbră industria de apărare. În acest proces, a ajuns în vizorul asasinilor ruşi, pentru că agenţiile de spionaj au dejucat un atentat la viaţa sa la începutul acestui an.
Papperger se află la conducerea unui mare producător de armament. Rheinmetall deţine un portofoliu de comenzi de 48,6 miliarde de euro. În prima jumătate a acestui an a obţinut un profit de 404 milioane EUR, iar Papperger a declarat că se aşteaptă ca vânzările să crească cu 2 miliarde EUR pe an.
Se estimează că Rheinmetall a preluat aproximativ 40 la sută dintr-un fond de 100 de miliarde de euro pentru modernizarea armatei germane.
Ascultându-l, „uneori am crezut (că) vorbesc cu adevăratul comisar pentru apărare”, a glumit primul oficial.
În schimb, Kubilius are o putere de foc financiară mult mai mică.
El va fi responsabil de Programul european pentru industria de apărare (EDIP) – un fond de 1,5 miliarde de euro pentru contractorii din domeniul apărării. Pentru a obţine mai mulţi bani, va trebui să se lupte cu ţările membre fie pentru emiterea unei datorii comune pentru proiecte de apărare, fie pentru extinderea cheltuielilor de apărare în bugetul pe şapte ani al blocului comunitar.
Pentru că nu a existat niciodată un comisar pentru apărare, Andrius Kubilius, fost prim-ministru lituanian, va trebui să încerce să „fure” dosare de la alţi comisari puternici. Deocamdată, Parlamentul European nu are nici măcar o comisie de apărare completă – un lucru pe care intenţionează să îl schimbe.
Între timp, Papperger, în vârstă de 61 de ani, cu părul său argintiu, a transformat Rheinmetall într-o putere globală în domeniul artileriei de când Rusia şi-a lansat invazia la scară largă a Ucrainei în 2022. Compania a achiziţionat producătorul spaniol de obuze Expal în 2022, devenind astfel cel mai mare jucător în domeniul artileriei din Europa, în timp ce Papperger a semnat pentru utilizarea veniturilor obţinute din contractele masive cu Bundeswehr pentru noi linii de producţie în întreaga lume.
Această capacitate de a produce arme şi muniţie îl face pe Papperger şi pe alţi directori executivi din domeniul apărării, cum ar fi Guillaume Faury de la Airbus şi şeful Saab, Micael Johansson, cruciali pentru lupta Europei de a se reînarma şi de a trimite arme la Kiev.
„Cel mai important lucru despre Papperger şi ceilalţi este că, datorită dimensiunii companiilor lor, îşi pot asuma riscuri pe care Bruxelles-ul nu le poate asuma”, a declarat Christian Mölling de la Bertelsmann Stiftung, un think tank german
Papperger, care a refuzat o solicitare de interviu din partea POLITICO, are, de asemenea, o mână diplomatică abilă. Atunci când discuţiile dintre Leonardo şi producătorul franco-german de armament KNDS au eşuat, Papperger s-a grăbit să încheie o înţelegere cu directorul general al Leonardo, Roberto Cingolani, pentru a construi sisteme de luptă terestre bazate pe tehnologia Rheinmetall, cu un ochi pe piaţa globală de export.
Rheinmetall a fost, de asemenea, un pionier în angajamentul de a construi arme în Ucraina.
Acest tip de iniţiative oferă acces. Or, chiar şi după ce va trece de procesul de confirmare al Parlamentului European, Kubilius se va strădui să ajungă pe lista liderilor naţionali importanţi.
În schimb, Papperger are deja o linie directă cu liderii. El s-a întâlnit cu prim-ministrul britanic Keir Starmer în timpul vizitei acestuia la Berlin la sfârşitul lunii august, şi se întâlneşte în mod regulat cu înalţi oficiali ai guvernului german, precum cancelarul Olaf Scholz şi ministrul apărării Boris Pistorius.
De asemenea, a primit-o pe prim-ministrul danez Mette Frederiksen, un aliat vocal al Ucrainei, pentru un tur al unei viitoare fabrici de muniţii de la Unterlüß, în nordul Germaniei, şi s-a întâlnit cu preşedintele Volodimir Zelenski la Kiev înainte de a se angaja să investească în fabrici de întreţinere pentru vehicule blindate şi fabrici de muniţii în Ucraina.
În întreaga lume, Rheinmetall îşi pune banii la bătaie atunci când vine vorba de creşterea capacităţii de producţie – acceptând miliarde în contracte cu guvernul german şi părţi mari din ajutorul limitat al UE pentru a construi linii de producţie.
În timp ce Kubilius are ordine clare de la von der Leyen să caute mai multe investiţii pentru sectorul privat, Papperger joacă deja acest joc. Compania sa primeşte subvenţii directe de la guvernele naţionale – cheia deschiderii de fabrici în Ungaria, Lituania, Ucraina, Africa de Sud şi Australia.
Noua fabrică în construcţie din Unterlüß este piesa centrală a unei strategii de aprovizionare a Bundeswehr-ului german timp de decenii.
„Rheinmetall este un motor al consolidării industriei europene de apărare”, a declarat Oliver Hoffmann, un purtător de cuvânt al Rheinmetall.
Invazia Rusiei în Ucraina şi ameninţarea pe care aceasta o reprezintă pentru UE au pus capăt oricărei ambiguităţi cu privire la utilitatea socială a producătorilor de armament. „Am fost convins din prima zi că fac ceea ce trebuie, altfel nu aş fi făcut-o”, a declarat Papperger, care conduce Rheinmetall din 2013, presei publice germane în februarie. „Fac ceea ce trebuie pentru că sunt convins că apărăm NATO, Germania, Europa şi, în cele din urmă, democraţia noastră”, punctează influentul om de afaceri.
