„Fără protecția lui Wagner (o forță militară rusă privată), el (Touadéra) nu ar putea fi președinte în acest moment”, a declarat pentru CNN Aboubakar Siddick, purtător de cuvânt al unei alianțe a grupurilor rebele din RCA, cunoscută sub numele de Coaliția Patrioților pentru Schimbare (CPC-F), conform CNN.
Siddick a spus că rebelii CPC-F se simt „inspirați” de înlăturarea lui Assad, declarând: „Demiterea lui Touadéra este imperativă”.
Într-un semn al importanței pe care Rusia o acordă relațiilor sale din Africa, Vladimir Putin s-a întâlnit joi cu Touadéra la Moscova, în ceea ce au fost primele discuții internaționale ale președintelui rus din acest an.
„Acest lucru este legat de faptul că dezvoltăm relații cu Republica Centrafricană în toate domeniile posibile, inclusiv în domeniile extrem de sensibile legate de securitate. Și intenționăm să dezvoltăm în continuare această cooperare”, a declarat purtătorul de cuvânt al Kremlinului, Dmitri Peskov, înainte de întâlnire.
Deceniile de conflict din Republica Centrafricană reflectă instabilitatea din alte state africane fragile, unde dependența de ofertele militare ale Rusiei a devenit din ce în ce mai răspândită, pe fondul unei presiuni agresive din partea Moscovei de a reduce influența occidentală pe continent.
Pe măsură ce Rusia își extinde prezența în Africa – în special în regiunea Sahel, bogată în minerale, care este afectată de lovituri de stat recurente, rebeliuni armate și insurgențe extremiste – sentimentele anti-occidentale, parțial alimentate de propaganda rusă, determină retragerea trupelor occidentale de pe o mare parte din teritoriu. Kremlinul este cel mai favorizat pentru a umple golul lăsat de acestea.
Coasta de Fildeș și Ciadul sunt ultimele dintr-o serie de foste colonii franceze din Africa de Vest și Centrală care cer retragerea forțelor franceze și a altor forțe occidentale de pe teritoriile lor, călcând pe urmele Nigeriei, Mali și Burkina Faso. Aceste trei țări, toate controlate în prezent de junte, au apelat de atunci la Rusia pentru sprijin în materie de securitate, ignorând apelurile foștilor lor parteneri occidentali pentru o revenire rapidă la un regim civil.
Moscova este, de asemenea, un partener căutat de foste colonii care nu sunt franceze, cum ar fi Guineea Ecuatorială, care găzduiește aproximativ 200 de instructori militari desfășurați de Rusia în noiembrie pentru a proteja președinția națiunii din Africa Centrală. Liderul său autoritar, președintele Teodoro Obiang, în vârstă de 82 de ani, conduce această mică țară bogată în petrol de 45 de ani, după o lovitură de stat în 1979.
În afara Africii de Vest și Centrale, Rusia își consolidează prezența în nordul continentului, unde forțele Wagner susțin conducătorul de facto din estul Libiei, generalul Khalifa Haftar.
După înlăturarea lui Assad de la conducerea Siriei luna trecută, Moscova a operat mai multe zboruri către și de la o bază aeriană din estul Libiei – unele îndreptându-se spre Mali, a constatat CNN – ceea ce sugerează o schimbare față de bazele siriene care au servit drept centru pentru operațiunile sale militare în Africa și regiunea mediteraneană.
În RCA, o fostă colonie franceză, mercenarii ruși care operează în țară din 2018 au devenit forța dominantă, după plecarea definitivă a trupelor franceze în 2022.
La întâlnirea de joi cu Putin, Touadéra i-a mulțumit liderului rus pentru că și-a susținut națiunea și a ajutat-o să atingă stabilitatea.
„Astăzi, armata instruită de instructorii ruși este capabilă să respingă teroriștii și pe oricine invadează teritoriul RCA. Vom continua să lucrăm împreună pentru a consolida securitatea în întreaga țară, la frontiere, de oriunde vine amenințarea. Instructorii ruși sunt cu adevărat profesioniști”, a spus el.
Francezii – care s-au desfășurat în RCA pentru a ajuta la stabilizarea națiunii după ce o lovitură de stat din 2013 a declanșat un război civil – s-au retras din cauza a ceea ce ministerul forțelor armate a declarat a fi eșecul RCA de a opri „campaniile masive de dezinformare” care vizează Franța pe fondul unei competiții cu Rusia pentru influență.
Președintele francez Emmanuel Macron i-a criticat săptămâna trecută pe liderii africani pentru „ingratitudinea” manifestată față de desfășurarea trupelor națiunii sale în Sahel, afirmând că statele din Sahel au rămas suverane doar datorită sosirii forțelor franceze.
Macron a respins, de asemenea, ideea că trupele franceze au fost expulzate din regiune, adăugând că Franța doar se „reorganizează” pe continent. „Am plecat pentru că au existat lovituri de stat… Franța nu mai avea ce căuta acolo pentru că nu suntem auxiliarii puciștilor”.
Un raport al Departamentului de Stat al SUA publicat în februarie anul trecut a subliniat modul în care dezinformarea finanțată de Kremlin a prins rădăcini în Africa, prin crearea unei agenții de știri pro-ruse, denumită „Inițiativa africană”, care, cu ajutorul unor jurnaliști locali angajați, promovează Moscova pe continent, pătând în același timp reputația Occidentului.
Armata Republicii Centrafricane, sprijinită de mercenarii ruși Wagner, de forțele Organizației Națiunilor Unite și de trupele rwandeze, a luptat pentru a ține la distanță grupări armate precum CPC-F și pentru a recuceri teritoriul confiscat de rebeli. Însă rușii sunt cei care sunt recunoscuți că au ajutat națiunea să evite colapsul.
În decembrie, în capitala Republicii Centrafricane, Bangui, au fost dezvelite statui în onoarea regretatului lider Wagner, Evgheni Prigozhin, și a comandantului de vârf, Dmitri Utkin, a raportat un canal Telegram legat de grupul mercenar.
Ambii bărbați au fost uciși într-un accident de avion la nord-vest de Moscova în august 2023, la două luni după ce au lansat o rebeliune eșuată împotriva conducerii militare a Rusiei.
Wagner, rebranduit ca Africa Corps și plasat sub umbrela Ministerului rus al Apărării după moartea lui Prigozhin, operează încă sub marca Wagner în RCA, unde mercenarii săi sunt probabil cei mai activi ai grupului în Africa.
Ministrul comunicațiilor din RCA, Maxime Balalou, a declarat pentru CNN că statuile au fost „inaugurate ca parte a cooperării dintre țara noastră și Rusia”, adăugând că un acord bilateral de apărare „a permis Rusiei să ne furnizeze arme”, precum și „manipularea și instruirea forțelor noastre de apărare și securitate, (și) asistarea forțelor noastre armate pe teren”.
Un alt monument, care înfățișează trupele Wagner păzind o femeie locală și copiii ei, a fost ridicat în Bangui în urmă cu trei ani.
„Contribuția semnificativă a Rusiei a ajutat la stabilizarea și securizarea RCA”, a declarat Balalou, adăugând că «la apogeul crizei din RCA, am fost abandonați… dar Rusia a răspuns».
Nu toată lumea privește implicarea Rusiei în Africa dintr-o perspectivă pozitivă.
Potrivit Irinei Filatova, istoric rus specializat în istoria Africii, misiunea Kremlinului de a închiria arme este departe de a fi umanitară. Este o căutare mixtă de putere și de bani, a spus ea, în timp ce Moscova caută venituri alternative pentru a-și susține războiul din Ucraina în contextul unei serii de sancțiuni occidentale.
„Rușii oferă acest sprijin (națiunilor africane cu probleme) în schimbul controlului total sau al unui procent din controlul resurselor lor minerale. De asta are nevoie Rusia: Are nevoie de finanțare și de influență. Își ajută războiul din Ucraina”, a declarat Filatova, cercetător asociat senior la Universitatea din Cape Town, pentru CNN din Africa de Sud.
În RCA, Martin Ziguélé, fost prim-ministru și actual deputat de opoziție, a declarat pentru CNN că remunerarea lui Wagner pentru furnizarea de servicii militare națiunii sale „se face într-un mod extrem de ascuns și discret” de către guvernul condus de Touadéra.
Un raport al World Gold Council, o asociație internațională a producătorilor de aur, estimează la 2,5 miliarde de dolari câștigurile obținute de Wagner din tranzacțiile sale ilicite cu aur, de la începutul războiului Rusiei în Ucraina.
„Aceasta include profiturile de la minele și rafinăriile aflate sub controlul Rusiei, precum și rețineri pentru serviciile de securitate, în RCA, Sudan și Mali”, se arată în raport.
În 2022, CNN a investigat, de asemenea, jefuirea de către Rusia a aurului din Sudan, descoperind mai mult de o duzină de zboruri rusești de contrabandă cu aur din țara devastată de război în schimbul susținerii conducerii militare a acesteia.
În anul următor, CNN a descoperit dovezi conform cărora Wagner a înarmat un grup de miliție sudanez, Forțele de Sprijin Rapid (RSF), care este implicat într-un război dur cu forțele armate sudaneze pentru controlul țării. Atât Prigozhin, cât și RSF au negat acest lucru la momentul respectiv
Pentru RCA, partea întunecată a parteneriatului său militar cu Rusia vine, de asemenea, „cu prețul unor încălcări grave ale drepturilor omului”, a declarat Koena.
Presupusele atrocități ale Wagner în Africa sunt raportate pe scară largă. În RCA, s-a constatat că forțele sale au „executat sumar, torturat și bătut civili” începând cu 2019, potrivit unui raport 2022 al grupului pentru drepturile omului Human Rights Watch (HRW).
Balalou, ministrul comunicațiilor, nu a abordat aceste acuzații, dar a declarat pentru CNN: „Dezvoltăm o nouă formă de cooperare win-win cu Rusia”. El nu a precizat ce presupune aceasta.
Vladislav Ilin, un purtător de cuvânt al Ambasadei Rusiei în RCA, nu a răspuns la solicitarea CNN de a comenta.
În afara RCA, atrocități similare, inclusiv uciderea civililor, au fost comise de Wagner, a susținut HRW într-un alt raport de anul trecut, de data aceasta descoperind presupusele activități mortale ale grupului în Mali, unde acesta colaborează cu armata din Africa de Vest pentru a lupta împotriva insurgenților.
Kremlinul nu este singura putere străină care luptă pentru influență în Africa.
În timp ce SUA se concentrează în mare măsură asupra Orientului Mijlociu, China a făcut incursiuni profunde pe continent de-a lungul deceniilor, extinzând legăturile militare și revendicând titlul de principal partener comercial al Africii în ultimii 15 ani, potrivit Beijingului.
China a finanțat, de asemenea, proiecte de dezvoltare în valoare de zeci de miliarde de euro în Africa, inclusiv în cadrul inițiativei sale emblematice de infrastructură globală Belt and Road, lansată în 2013.
Proiectele din cadrul inițiativei au generat acuzații de laxism în ceea ce privește standardele de mediu și de muncă, precum și împrumuturi riscante, criticii afirmând că China a împovărat guvernele cu venituri mici și medii cu niveluri prea ridicate de datorii în raport cu PIB-ul lor. Beijingul a încercat să respingă criticile occidentale cu privire la aceste datorii.
Mutasim Ali, consilier juridic la Centrul Raoul Wallenberg pentru Drepturile Omului, un ONG canadian, a declarat pentru CNN că, în opinia sa, Rusia și China tind să aibă o trăsătură comună în relațiile lor cu Africa.
„Rușilor și chinezilor nu le pasă de democrație, de încălcarea drepturilor omului, de corupție și altele asemenea… Ei sunt fericiți să protejeze dictatorii și violatorii drepturilor omului. Acesta este unul dintre motivele pentru care rușii obțin o influență mult mai mare”, a spus el, contrastând abordarea lor cu puterile occidentale, precum SUA și Franța, care acordă prioritate democrației și protecției drepturilor omului.
Un raport al Institutului pentru Studii de Securitate, cu sediul în Africa de Sud, din 2022, a evidențiat preocupările legate de practicile de muncă abuzive, condițiile de muncă nesigure și lipsa de transparență în rândul companiilor deținute de chinezi care operează în Africa de Sud.
Misiunea chineză pe lângă Uniunea Africană nu a răspuns încă la solicitarea CNN de a comenta afirmația potrivit căreia China nu acordă prioritate democrației și protecției drepturilor omului în relațiile sale cu statele africane.
China și Rusia au fost principalii furnizori de arme pentru Africa subsahariană între 2019 și 2023, potrivit datelor Institutului Internațional de Cercetare pentru Pace de la Stockholm.
Adresându-se delegaților africani în cadrul unui summit desfășurat la Beijing în septembrie, președintele Xi Jinping a afirmat că relațiile dintre Beijing și Africa sunt „cele mai bune din istorie”, promițând miliarde de dolari în sprijin financiar pentru continent, în plus față de 140 de milioane de dolari în ajutor militar.
O declarație a Ministerului chinez de Externe emisă după summit a afirmat că Beijingul s-a angajat să construiască un „viitor comun” cu Africa și că „China va continua să respecte alegerile politice și economice ale țărilor africane pe baza propriilor condiții naționale și să onoreze principiile de neinterferență în afacerile interne ale țărilor africane”.
În opinia lui Koena, politica de neinterferență a Chinei se referă la modul în care diferite puteri operează în Africa, China concentrându-se pe economie, iar Rusia pe securitate.
„Într-un resentiment reînnoit față de politica occidentală în Africa, China se impune la nivel economic prin comerț și infrastructură, în timp ce Rusia dorește să fie răspunsul militar pentru stabilitatea regimurilor uneori autocratice”, a spus el.
Pentru țara lui Koena, RCA, care a trecut prin decenii de instabilitate, „mesajul de pace și securitate se transmite mai repede decât economia”, a adăugat el. Atât timp cât acest lucru continuă, prezența militară rusă va fi probabil bine primită de liderii săi.
