Această navă spațială colosală, descrisă drept cea mai mare născută din programul de explorare planetară al NASA, se mândrește cu o anvergură impresionantă a panourilor solare, care, odată extinse, se compară cu dimensiunile unui teren de baschet.
Cu o masă care atinge aproximativ 6.000 de kilograme, Europa Clipper ar putea fi cheia descoperirilor transcedentale.
De-a lungul timpului, eforturile de a găsi semne de viață în afara Terrei s-au concentrat pe Marte, datorită proximității sale și pentru că este considerat să se afle în „zona locuibilă”. Totuși, suprafața sa neospitalieră, lipsită de atmosferă protectoare și supusă unei radiații severe, face ca viața, așa cum o cunoaștem, să fie improbabilă acolo. Prin urmare, atenția se mută acum către alte regiuni din Sistemul Solar, inclusiv unele dintre lunile lui Jupiter și Saturn, unde prezența apei lichide este posibilă.
Apa, acest solvent al vieții pe Pământ, joacă un rol crucial în realizarea reacțiilor chimice fundamentale pentru existența vieții terestre. Deși speculații despre alte forme de viață adaptate la alte lichide precum metanul sau dioxidul de carbon au apărut, baza de apă rămâne cea mai plausibilă.
Această prezență de apă represutat de oceane subterane pe lunile lui Saturn, precum Titan și Enceladus, este atribuită forțelor gravitaționale intense ale planetelor gazdă, care cauzează mișcări tectonice și eliberarea de vapori de apă prin scoarțe înghețate.
Situația Europei este presupus similară; chiar dacă un ocean lichid nu a fost încă confirmat sub stratul său de gheață, dovezile sunt convingătoare. Netedețea surprinzătoare a suprafeței sale, reînnoită în ciuda impacturilor frecvente ale meteoriților, și existența unui câmp magnetic, indică prezența unui strat lichid în adâncime.
În această căutare aventuroasă, Europa Clipper își va conduce multiplele zboruri de observație asupra suprafeței aspru bombardate de radiații ale lunii.
Protecția potențială oferită de stratul gros de gheață ar putea asigura supraviețuirea unor forme de viață în oceanele subterane, dar provocarea continuă să fie găsirea dovezilor concrete fără penetrarea acestei bariere înghețate.
Utilizând un set sofisticat de instrumente, nava se va axa pe identificarea regiunilor ce ar putea adăposti viață. Printre acestea, o cameră cu unghi larg va dezvălui activitatea geologică, iar un termo-sistem va investiga textura suprafeței, detectând părți mai calde.
Analize chimice detaliate, posibile datorită unui spectrometru, vor descoperi compoziția gazelor și a suprafeței, căutând eventuale penuri de apă. Harta detaliată a suprafeței completează o expediție care promite să rescrie potențial viitorul explorării și înțelegerii noastre asupra cosmosului.
