Cu o greutate de 325 kg, sonda va fi plasată pe orbită de racheta SpaceX Falcon 9, în cadrul programului VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare). Exoplanetele, care sunt planete din afara sistemului nostru solar, au fost pentru prima dată identificate în anii 1990.
Prin misiunile Kepler și TESS, cercetătorii au descoperit mii de astfel de planete, dintre care multe se află în zona locuibilă a stelelor lor, un loc posibil pentru existența apei lichide. Pentru a evalua dacă aceste planete ar putea susține viața, este esențială analiza atmosferei lor, un proces însă îngreunat de interferențele produse de variațiile luminozității stelelor gazdă.
Cum a apărut Pandora
Pandora a fost concepută pentru a aborda provocările întâmpinate în studiul exoplanetelor, fiind echipată cu un telescop din aluminiu cu diametrul de 45 cm, capabil să măsoare simultan radiația vizibilă și infraroșie emisă de stele și planetele lor. Sonda va efectua observații de lungă durată, fiecare sesiune având o durată de până la 24 de ore, repetate de zece ori pentru fiecare exoplanetă țintă.
Această metodă va ajuta la filtrarea interferențelor cauzate de fluctuațiile stelare, oferind informații mai precise despre compoziția atmosferică a exoplanetelor, a comunicat oficial NASA. Datele colectate vor completa cercetările telescopului James Webb și vor sprijini dezvoltarea misiunilor viitoare, inclusiv Observatorul Lumii Habitabile al NASA.
Pandora va opera pe orbita joasă a Pământului și va studia cel puțin douăzeci de exoplanete deja identificate. Lansarea sondei este planificată pentru toamna acestui an, marcând o nouă etapă în explorarea planetelelor din afacerea sistemului nostru solar și a potențialului lor de a susține viața.
