Ordinele sale? Să servească ca medic de tabără la ceea ce i s-a spus că este o stație de cercetare polară săpată la aproximativ 26,2 picioare (8 metri) sub suprafața stratului de gheață din Groenlanda.
Unchiul Sam „m-a trimis să stau sub calota glaciară la 800 de mile (aproximativ 1 300 de kilometri) de Polul Nord”, își amintește Dr. Robert Weiss, care avea atunci 26 de ani și care este acum profesor de urologie Donald Guthrie la Universitatea Yale.
De fapt, Camp Century, așa cum era cunoscută casa înghețată a lui Weiss, făcea parte dintr-o încercare ultrasecretă a SUA de a ascunde locuri de lansare a rachetelor în Arctica, pe care armata o considera o locație strategică mai aproape de Rusia.
Weiss, care a declarat că nu a fost la curent cu planurile ambițioase ale Pentagonului până când informațiile nu au fost declasificate la mijlocul anilor 1990, are amintiri vii despre două perioade de formare la Camp Century în 1962 și 1963. În total, a petrecut acolo puțin mai puțin de un an, trăind luni întregi într-un oraș nuclear din gheață.
Deși importanța taberei în timpul Războiului Rece a fost trecătoare – armata americană a abandonat Camp Century la sfârșitul anilor 1960, după mai puțin de un deceniu de funcționare – lucrările științifice de ultimă oră desfășurate acolo, în domenii precum geofizica și paleoclimatologia, au avut un impact durabil. Iar povestea stației de cercetare nu s-a încheiat încă.
Căderile de zăpadă din timpul iernii încă depășesc topirea din timpul verii la Camp Century, un experiment în sine care se află acum îngropat la cel puțin 98,4 picioare (30 de metri) sub suprafață. Cu toate acestea, în cazul în care această dinamică determinată de climă s-ar inversa, ar putea apărea unele rămășițe potențial dăunătoare ale sitului, reprezentând un pericol pentru mediu pe care autoritățile nu l-au abordat încă, conform mai multor studii efectuate în ultimul deceniu.
Au fost publicate doar câteva relatări directe despre viața la Camp Century. Weiss a declarat că s-a simțit obligat să își împărtășească amintirile după ce prietenii i-au transmis o postare pe blog publicată în noiembrie, care includea noi imagini uimitoare ale taberei, surprinse de oamenii de știință de la NASA în timp ce efectuau o cercetare aeriană a calotei glaciare a Groenlandei. Capturată cu ajutorul unei tehnologii sofisticate de cartografiere radar, imaginea de sus dezvăluie spectrul structurilor scufundate în gheață și o viață pe care doar câțiva, precum Weiss, au putut să o descrie îndeaproape.
Construirea unui „oraș sub gheață”, așa cum a fost numit Camp Century, a fost o performanță inginerească fără precedent. În prezent, stațiile de cercetare polară sunt de obicei construite deasupra gheții și nu scobite dedesubt.
Mașini grele cu lopeți rotative au săpat în zăpadă, creând o rețea de aproximativ două duzini de tuneluri. Clădirile prefabricate ridicate în peșterile subterane adăposteau dormitoare, latrine, laboratoare, o sală de mese, o spălătorie și o sală de sport. Baza a fost alimentată de un reactor nuclear, transportat lent pe o distanță de 222 de kilometri (138 de mile) prin stratul de gheață și instalat sub suprafață.
Viața într-un strat de gheață nu a fost atât de dură sau de oneroasă pe cât se temea inițial Weiss. În interiorul barăcilor, era cald și uscat. Deoarece majoritatea celor aproape 200 de oameni din Camp Century aveau vârste cuprinse între 20 și 45 de ani, urgențele medicale care îi solicitau atenția erau rare. Weiss își petrecea timpul liber studiind manuale de medicină, jucând șah și bridge și bând martini de 10 cenți. Mâncarea, spunea el, era „excepțională”.
„Condițiile de trai erau de obicei bune (chiar dacă) erai în, erai sub zăpadă. Era un tunel mare, în care puteai intra cu un camion, în campus, și era un tunel lung”, își amintește Weiss.
Apa – tabăra avea nevoie de aproximativ 8.000 de galoane (circa 30.000 de litri) pe zi – provenea dintr-un puț săpat în gheață cu un burghiu care producea abur fierbinte. În mod similar, apele uzate erau pompate într-o gaură în stratul de gheață.
La scurt timp după ce a devenit operațional în 1960, reactorul nuclear a fost oprit deoarece radiațiile din unele părți ale lagărului au crescut la niveluri inacceptabile. Plumbul a fost expediat pentru a proteja mai bine componentele reactorului. Până la sosirea lui Weiss, oficialii rezolvaseră aceste probleme și acesta nu-și amintește să fi fost speriat de ideea de a locui în apropierea unui reactor nuclear.
Un radioamator este văzut la Camp Century. Weiss își amintește că stătea ore întregi cu operatorul radio în încercarea de a vorbi cu familia. Comunicarea depindea de condițiile meteorologice și de momentul zilei. Tabelul cu raze X este văzut la dispensar, unde lucra Weiss. Weiss iese pe una dintre trapele de evacuare ale Camp Century. Un tunel lateral este văzut în cadrul bazei de cercetare.
„Ni s-a spus că unul dintre scopurile principale ale Camp Century era să demonstreze că o instalație izolată poate fi alimentată în siguranță și eficient cu energie nucleară. Am crezut că este sigur și nimeni nu ne-a spus contrariul”, a spus el.
Weiss a avut rareori motive să iasă la suprafața bătută de vânt. „Puteam să stau în gaură, în șanț, săptămâni întregi și să nu mai ies niciodată”, a spus el. „Nu aveam niciun motiv să fiu acolo sus. Dar uneori am urcat acolo cu alți ofițeri pentru a vedea ce se întâmplă. Aveam un aparat foto și am făcut multe fotografii.”
Ofițerii puteau petrece până la șase luni la un moment dat la stația de cercetare, în timp ce soldații puteau petrece doar patru luni. În ciuda cocktailurilor și a filmelor de seară pe care Weiss le verifica în calitate de cenzor desemnat al filmelor din tabără, el a declarat că izolarea a avut un impact psihologic asupra unor oameni. O glumă populară în rândul trupelor era că „în spatele fiecărui copac se ascunde o fată frumoasă”. Potrivit cărții din 2021 „Camp Century: The Untold Story of America’s Secret Arctic Military Base Under the Greenland Ice”, scrisă de istoricii danezi ai științei Kristian H. Nielsen și Henry Nielsen, o singură femeie a pus piciorul acolo – un medic danez.
Camp Century a funcționat neîntrerupt între 1960 și 1964, iar apoi doar în timpul verilor, până la închiderea sa în 1967. Misiunea publică a stației a fost cercetarea științifică.
Baza în sine era un studiu de fezabilitate a locuirii umane pe termen lung pe calota glaciară. Alte domenii de cercetare științifică, conform cărții lui Nielsen și Nielsen, au inclus fenomenele din jurul polului nord magnetic și modul în care acestea ar putea afecta canalele de comunicații, geofizica stratului de gheață și modul de identificare a crevaselor periculoase ale ghețarilor, precum și experimentarea cu însămânțarea norilor și alte tehnici ca modalități de atenuare a penelelor albe perfide.
Armata SUA și-a mediatizat în mod activ realizările de la Camp Century. Oficialii militari au găzduit mai mulți jurnaliști, care au scris articole în care celebrau minunea tehnică pe care o reprezenta tabăra. Printre aceștia s-a numărat și Walter Cronkite, care a vizitat și a produs un documentar de televiziune CBS despre instalație înainte de sosirea lui Weiss. Weiss s-a întâlnit ulterior cu Cronkite și a spus că cei doi au făcut schimb de povești despre perioada petrecută la Camp Century. Tabăra a primit, de asemenea, doi cercetași: unul din Danemarca, care controla atunci Groenlanda, și unul din Statele Unite, care a petrecut iarna anului 1960 pe calota de gheață după ce a câștigat un concurs.
Dar, în spatele fastului și propagandei Războiului Rece, Camp Century a constituit un teren de testare pentru o misiune clandestină cunoscută sub numele de Proiectul Iceworm.
Planul îndrăzneț prevedea o rețea de baze de lansare a rachetelor legate printr-un sistem de tuneluri sub gheața arctică, care ar fi putut atinge ținte din Rusia cu o precizie mai mare. Obiectivul proiectului era de a acoperi în cele din urmă o suprafață de 52 000 de mile pătrate (aproximativ 135 000 de kilometri pătrați) – aproximativ de mărimea statului Alabama – cu capacitatea de a lansa aproximativ 600 de rachete.
Weiss a declarat că a fost martor la ceea ce, în retrospectivă, a fost probabil un efort eșuat de a crea un element cheie al proiectului Iceworm, o modalitate de a muta rachetele sub gheață, evitând în același timp supravegherea rusă: o cale ferată subterană. El își amintește că încercările nereușite de construcție a căii ferate au avut loc într-un tunel în formă de potcoavă săpat sub gheață, care a fost testat pentru a înțelege ce fel de sarcini poate suporta.
Clădirile încălzite ale Camp Century au fost ridicate de la sol pentru a preveni transformarea gheții de sub ele în noroi
Proiectul Iceworm a devenit cunoscut publicului abia în 1997, când Institutul Danez pentru Afaceri Internaționale a obținut un set declasificat de documente americane în legătură cu un studiu mai amplu al rolului jucat de Groenlanda în Războiul Rece, conform cărții lui Nielsen și Nielsen. Nicio rachetă nu a ajuns vreodată în sălbăticia înzăpezită din Camp Century, deși rachetele nucleare au fost depozitate la baza aeriană Thule – un avanpost militar american cunoscut astăzi sub numele de baza spațială Pituffik, situată la marginea de nord-vest a calotei glaciare – o mișcare care a stârnit indignare în Groenlanda și Danemarca atunci când a devenit publică.
Planul este menționat și într-o carte intitulată „The Engineer Studies Center and Army Analysis: A History of the U.S. Army Engineer Studies Center, 1943-1982”, care a fost publicată la începutul anului 1985, a declarat Eric Reinert, curator la Biroul de Istorie, Cartierul General, Corpul Inginerilor din Armata SUA. El a adăugat că este posibil ca materialele asociate cu proiectul Iceworm să fie încă clasificate sau să aștepte declasificarea. Pentagonul nu a răspuns la o cerere de comentarii.
Kristian Nielsen a declarat că lipsește cu desăvârșire o contabilizare completă a domeniului de aplicare al proiectului Iceworm.
„Proiectul Iceworm merită o istorie mult mai amplă, deoarece nu avem decât acest document care îl descrie. Nu avem cu adevărat documentele originale ale proiectului Iceworm”, a declarat Nielsen, care este profesor asociat la Universitatea Aarhus din Danemarca.
„Nu știm cine a discutat și cine a dezvoltat ideea. Este greu de evaluat cu adevărat cât de serios a fost luată și dacă a fost doar într-un cerc foarte restrâns de oameni care au visat la această posibilitate.”
În plus, nu este clar dacă proiectul Iceworm a dat naștere ideii Camp Century sau viceversa, a adăugat el. „O mulțime de oameni par să creadă că Project Iceworm a fost marea schemă din spatele Camp Century, dar eu mă gândesc că Camp Century era deja în desfășurare și apoi s-au gândit, OK, ce-ar fi dacă am extinde acest lucru.”
Weiss a declarat că nu a auzit nimic despre Project Iceworm în timpul perioadei sale la Camp Century.
„Nu sunt sigur că știam măcar cuvântul Iceworm în 1962 sau ’63. Nu știam nimic despre rachete sau chestii nucleare care urmau să fie declasificate mai târziu, dar ni s-a spus că voiau să construiască un metrou sub suprafața gheții”, a declarat Weiss.
Groenlanda, care este acum un teritoriu autonom în Regatul Danemarcei, rămâne atractivă din punct de vedere strategic pentru Statele Unite. Președintele Donald Trump a reluat apelurile făcute în prima sa președinție pentru proprietatea SUA asupra insulei, care ocupă o poziție geopolitică unică între SUA și Europa și este bogată în anumite resurse naturale – inclusiv metale rare, care ar putea deveni mai ușor de accesat pe măsură ce clima se încălzește.
„(Groenlanda) nu este necesară pentru a lansa un atac împotriva Rusiei sau a oricărei alte țări, deoarece puteți face acest lucru în alte moduri, în principal prin submarine nucleare și rachete cu rază lungă de acțiune. Dar Groenlanda este încă destul de strategică în ceea ce privește supravegherea și este importantă pentru rutele de transport odată cu topirea Arcticii”, a declarat Kristian Nielsen.
Efortul și cheltuielile de întreținere a unei rețele de kilometri de tuneluri în calota glaciară au fost un factor decisiv în decizia de a închide Camp Century în 1967. Elementele zdrobeau încet baza, pe măsură ce mișcarea treptată a calotei glaciare deforma structurile. Ca urmare, tunelurile au devenit mai înguste în timp. Weiss își amintește că „raderea” pereților tunelurilor și transportarea grămezilor de gheață și zăpadă la suprafață au consumat mult timp și resurse la tabără, care avea o echipă dedicată întreținerii zăpezii.
Deși tabăra Century a fost o aventură pe care nu a căutat-o niciodată, pentru Weiss, aceasta s-a dovedit a fi un punct de cotitură. Orele petrecute în patul său în gheață i-au oferit timp pentru a-și extinde și aprofunda studiile; în cele din urmă a ales să se concentreze pe ceea ce a fost o carieră de mare succes în urologie. Weiss nu mai tratează pacienți, dar continuă să scrie în mod activ propuneri de granturi și lucrări științifice.
Moștenirea științifică a Camp Century dăinuiește, de asemenea, în special în domeniul cercetării climatice. Pe parcursul a șapte ani, oamenii de știință staționați la Camp Century au forat prima carotă de gheață care a surprins întreaga grosime a stratului de gheață – o adâncime de 1 390 de metri (4 560 de picioare) – și a inclus unele sedimente din solul de dedesubt. Deși carote de gheață ulterioare au furnizat informații mai detaliate, aceasta a reprezentat prima arhivă a condițiilor climatice din trecut cu o vechime de peste 100.000 de ani.
La fel cum inelele arborilor dezvăluie condițiile climatice din anii trecuți, dintr-o carotă de gheață oamenii de știință pot distinge variațiile anuale ale zăpezii și gheții, iar izotopii de oxigen conținuți în bulele de aer pot fi utilizați ca indicator al temperaturii.
„În ’66, când a apărut carota de gheață, ceea ce nu știam despre clima din trecut era foarte mult”, a declarat William Colgan, profesor canadian de glaciologie cu sediul la Geological Survey of Denmark and Greenland, care descrie Camp Century drept locul de naștere al paleoclimatologiei.
„Acea primă carotă de gheață ne-a lansat pe calea înțelegerii paleoclimatului Pământului. Este greu de subestimat. Acum, când ne uităm la CO2 atmosferic și îl plasăm în acel context de 800.000 de ani, acest lucru provine din carote de gheață. În 1966, nu aveam nici măcar un context de 1.000 de ani”, a spus el.
Paul Bierman, profesor și geomorfolog la Universitatea din Vermont, a fost de acord, descriind forarea carotei de gheață și lucrarea din 1969, care a dezvăluit secretele acesteia, drept o realizare uimitoare. Descoperirile au dus la ceea ce a fost efectiv o piatră Rosetta înghețată, permițând oamenilor de știință să înțeleagă în detaliu climatul din ultimii 100 000 de ani și mai departe.
„Aceasta este probabil cea mai influentă lucrare din domeniul științei climatice, dacă ar fi să alegem una”, a declarat Bierman, care este autorul cărții «When the Ice Is Gone: What a Greenland Ice Core Reveals About Earth’s Tumultuous History and Perilous Future».
Colgan a vizitat Camp Century pentru prima dată în 2010 pentru a fora o nouă carotă de gheață care să acopere perioada din 1966 până în prezent. Această călătorie l-a făcut să se întrebe ce a mai rămas din Camp Century în gheața de sub picioarele sale.
Colgan s-a întors la locația Camp Century și a demarat ulterior un proiect multianual pentru a înregistra și a înțelege dacă deșeurile biologice, chimice și radioactive și resturile fizice lăsate în urmă la închiderea Camp Century riscau să fie expuse pe măsură ce clima se încălzea.
Armata americană a eliminat reactorul nuclear care alimenta Camp Century, dar loturi de ape reziduale radioactive au fost deversate într-o cavitate din stratul de gheață în timpul anilor de funcționare. În plus, apele reziduale produse de locuitorii taberelor sunt încă conținute în gheață.
Nu este clar dacă aceste deșeuri și resturi vor rămâne îngropate în gheață pentru totdeauna. Proiecțiile lui Colgan, descrise într-un studiu din 2016 și într-un studiu ulterior din 2022, indică faptul că situl nu va suferi nicio topire semnificativă înainte de 2100. Această proiecție s-ar putea schimba după 2100 în cazul în care Acordul de la Paris de limitare a încălzirii globale la mult sub 2 grade Celsius nu este adoptat, a spus el.
Miezul extras din Camp Century în urmă cu aproape cinci decenii continuă să furnizeze informații noi. În timp ce o mare parte a eșantionului a fost distrusă în timpul fazei inițiale a studiului, segmentele rămase sunt depozitate în apropiere de Denver, la National Science Federation Ice Core Facility, după o perioadă petrecută la Universitatea din Buffalo, în nordul statului New York. Cu toate acestea, sedimentele din partea de jos a carotei de gheață, pe care cercetătorii le pierduseră din vedere după ce aceasta a părăsit Buffalo în anii 1990, au apărut în mod neașteptat în 2017, depozitate în borcane de sticlă într-un congelator din Copenhaga.
Bierman a fost invitat să studieze o parte din eșantion și își amintește că topirea sedimentelor înghețate în laboratorul său din Vermont în 2019 a fost singurul „moment eureka” din cariera sa.
Analiza sa a scos la iveală rămășițe fosilizate de plante în sedimente – bucăți de crenguțe, frunze și mușchi despre care a spus că oferă prima dovadă directă a faptului că o mare parte din Groenlanda a fost lipsită de gheață în urmă cu aproximativ 400 000 de ani, când temperaturile erau similare cu cele de care se apropie acum lumea.
„Avem de fapt plante și insecte, lucruri care vă spun că gheața a dispărut”, a spus el.
Studiul a răsturnat ipotezele anterioare conform cărora cea mai mare parte a calotei glaciare a Groenlandei a fost înghețată timp de milioane de ani și sugerează posibilitatea unei creșteri alarmante a nivelului mării dacă aceasta s-ar topi complet.
Pentru Bierman, activitatea științifică desfășurată la Camp Century este cea mai importantă moștenire a stației. El a spus că aproape 100 de lucrări științifice au fost publicate de oamenii de știință pe baza lucrărilor efectuate la ceea ce el a descris ca fiind un avanpost unic al umanității.
„Acest nucleu continuă să trăiască. Orice altceva de la tabără este zdrobit și majoritatea oamenilor (care au lucrat acolo) sunt morți”, a spus Bierman. „Supraviețuiește într-un mod care ne spune, într-un moment în care trebuie neapărat să știm cum s-a comportat ghețarul Groenlandei în trecut, când acel corp de gheață a dispărut”.
