Startupul american JetZero construieşte în deşertul Mojave primul demonstrator la scară reală al unui avion comercial cu design ”blended-wing-body”, o configuraţie în care fuselajul şi aripile formează o singură suprafaţă portantă. Compania speră că această arhitectură va reduce consumul de combustibil cu până la 50% şi îi va permite să concureze, pe termen lung, cu giganţii industriei aeronautice, Airbus şi Boeing.
Demonstratorul, denumit Jet1, este construit într-un hangar din California şi ar urma să efectueze primul zbor până la sfârşitul anului 2027. Proiectul beneficiază de sprijin financiar din partea United States Air Force, care a acordat companiei un contract de 235 de milioane de dolari pentru dezvoltarea şi testarea aeronavei.
Avionul are o formă asemănătoare unei pisici de mare şi foloseşte un concept studiat timp de peste trei decenii de NASA. Spre deosebire de avioanele convenţionale, întreaga structură produce portanţă, reducând rezistenţa aerodinamică şi necesarul de tracţiune în timpul zborului. Potrivit directorului general Tom O’Leary, compania nu inventează tehnologii complet noi, ci combină cercetări existente cu motoare şi sisteme deja certificate.
Demonstratorul este construit de Scaled Composites, companie deţinută de Northrop Grumman, şi utilizează motoare Pratt & Whitney, aceleaşi care echipează aeronavele Boeing 757. În această fază, doar cabina piloţilor va fi presurizată, iar spaţiul destinat în mod normal pasagerilor va găzdui rezervoarele de combustibil şi echipamentele necesare testelor.
JetZero vizează segmentul aeronavelor cu 200–270 de locuri, ocupat în trecut de modelele Boeing 757 şi 767, pentru zboruri medii şi lungi. Designul promite o cabină mai lată, ferestre mai mari, o compartimentare mai flexibilă şi motoare amplasate deasupra părţii din spate a aeronavei, ceea ce ar reduce zgomotul la sol şi ar îmbunătăţi eficienţa.
Compania intenţionează să înceapă producţia comercială în 2030, la noul său centru de producţie din Greensboro, Carolina de Nord. Acest calendar depinde însă de succesul testelor de zbor şi de procesul complex de certificare al unui concept fără precedent în aviaţia comercială.
Pe lângă aplicaţiile civile, aceeaşi platformă ar putea fi adaptată pentru transport militar sau alimentare aeriană, ceea ce explică interesul Forţelor Aeriene americane pentru proiect.
JetZero a atras deja investiţii din partea United Airlines şi Alaska Airlines. În ianuarie, compania a obţinut o finanţare de 175 de milioane de dolari, iar United Airlines şi-a rezervat dreptul de a cumpăra până la 100 de aeronave, cu opţiuni pentru încă 100, dacă programul va avea succes.
Totuşi, specialiştii din industrie avertizează că drumul până la producţia de serie este lung şi costisitor. Richard Aboulafia, director la AeroDynamic Advisory, consideră că JetZero trebuie să demonstreze în primul rând că economiile de combustibil promise sunt realizabile şi apoi să atragă miliarde de dolari pentru certificarea şi producţia aeronavei. La rândul său, analistul Bjorn Fehrm apreciază că designul este deosebit de potrivit pentru avioane militare, însă rămâne de văzut dacă va oferi aceleaşi avantaje şi în transportul comercial de pasageri.
Compania pregăteşte o nouă rundă de finanţare până la sfârşitul acestui an şi ia în calcul listarea la bursă în 2028. Directorul general Tom O’Leary spune că succesul primului zbor demonstrativ va fi momentul decisiv: dacă aeronava îşi va confirma performanţele, companiile aeriene vor putea începe să plaseze comenzi ferme pentru viitorul model comercial.
