În ianuarie, după ce asediul de doi ani al orașului congolez Goma s-a încheiat cu victoria rebelilor M23 și a trupelor rwandeze, un grup prost asortat de aproape 300 de mercenari albi au fost aliniați pentru a-și vedea înfrângerea umilitoare televizată.
„Nu trebuie să glumiți cu noi”, a lătrat Willy Ngoma, purtătorul de cuvânt militar al M23, la un bărbat căruia îi ordonase să stea la pământ cu mâinile împreunate după cap.
Cu o zi înainte, pe 28 ianuarie, miliția M23 și soldații rwandezi au capturat împreună cel mai mare oraș din estul RDC. A fost o înfrângere spectaculoasă, nu doar pentru forțele congoleze, ci și pentru europenii despre care guvernul spera că vor proteja Goma.
Liderii congolezi au o istorie de angajare a mercenarilor albi. Aceștia au condus campanii infame împotriva rebelilor în anii tulburi de după independența față de Belgia în 1960. Fostul dictator congolez Mobutu Sese Seko a angajat, de asemenea, mercenari din fosta Iugoslavie pe măsură ce regimul său se prăbușea în anii 1990.
La sfârșitul anului 2022, cu M23 în jurul orașului Goma, guvernul RDC a angajat două firme militare private. Una, denumită Agemira, era formată din aproximativ 40 de foști membri ai personalului de securitate francez care au furnizat informații și sprijin logistic armatei congoleze.
Cea mai mare parte a mercenarilor provenea de la o a doua firmă condusă de Horațiu Potra, un transilvănean și fost legionar francez, cunoscut pentru asigurarea securității politicienilor și a siturilor miniere din Africa. La apogeul lor, oamenii lui Potra din RDC, care erau predominant români, erau în număr de aproximativ 1 000. În cercurile de securitate, aceștia erau cunoscuți sub numele de „Romeos”.
Operațiunea a fost neglijentă, afectată de dispute salariale și de lipsa de echipamente. Potrivit unei anchete comune de un an a publicației The Guardian, a publicației românești Public Record și a publicației belgiene Le Soir, au fost mobilizați foști membri ai forțelor de securitate, dar și recruți neantrenați, cum ar fi paznici de supermarket. De asemenea, „Romeos” au lucrat îndeaproape cu milițiile locale și au participat la lupte.
În timp ce forțele militare congoleze și aliate din jurul orașului Goma se prăbușeau între 27 și 28 ianuarie, echipa Romeos a fugit spre principala bază ONU din centrul orașului, abandonând echipamente, puști și jeep-uri. „Urmau să fie uciși în mod iminent”, a declarat un oficial de rang înalt al ONU, care a cerut să rămână anonim. Luptătorii M23 au ajuns apoi la baza ONU și le-au dat Romeilor două ore pentru a se preda. Unii au escaladat zidurile hotelului Serena adiacent pentru a privi în jos în incintă, creând panică în interior.
„A fost o criză reală, reală”, spune oficialul de rang înalt al ONU, care a adăugat că negocierile cu mize mari la care au participat președinții lumii au condus la un acord de extracție, o relatare confirmată de alte două surse ONU.
După ce purtătorul de cuvânt militar al M23 a terminat să-i certe, românii au urcat în autobuzele ONU cu geamuri cu cuști. Mai mult de 280 de mercenari din cei 1 000 inițiali – mulți plecați înainte de căderea orașului Goma – au fost conduși la granița cu Rwanda și aduși acasă cu avionul. Cel puțin patru au fost uciși în timpul desfășurării lor de doi ani în provincia Kivu de Nord. „A fost un circ”, spune un fost membru român al forțelor speciale, care a rămas în RDC doar șase săptămâni, deoarece condițiile erau atât de grave.
În 2022, în cercurile de securitate românești se răspândise rapid vestea că Potra recrutează. Oameni prost plătiți, cu ipoteci și familii, au profitat de ocazie. Unii, ca Potra, erau foști legionari străini francezi. Unii erau doar camarazii lui. Alții erau agenți de securitate sau foști militari sau polițiști (și în activitate), care uneori își luau concediu fără plată pentru a se înscrie.
La sosirea în Goma, contractorii semnau un contract de trei pagini. Salariul era între 5 000 și 6 000 de dolari (3 900 și 4 600 de lire sterline) pe lună, în funcție de vechime, potrivit a patru contracte diferite semnate între 2022 și 2024 și văzute de Guardian.
Inițial, ei au semnat cu o companie înregistrată în Regatul Unit, GPH La Role Ltd, deținută de fratele lui Potra, înainte ca contractele să fie transferate unei companii înregistrate în Congo, Amani Sarl. Contractul era de trei luni, o lună, fără asigurare medicală. Compania lui Potra furniza o vestă antiglonț și un AK-47. Orice alt echipament, contractanții trebuiau să și-l cumpere singuri.
Pentru Victor Railean, un ofițer moldovean de securitate privată care l-a întâlnit pentru prima dată pe Potra în 2019, acest lucru a reprezentat totuși o oportunitate semnificativă. El a plecat în RDC pentru a construi economii pentru fiul său, pe care îl iubea „la nebunie”, potrivit surorii sale, Victoria Gonț. Railean a fost împușcat în februarie 2024 în timpul unei ambuscade pe dealurile vulcanice, la aproximativ 25 km de Goma. El a murit din cauza rănilor. Vasile Badea, un fost polițist român, a fost de asemenea ucis în acea zi. Grupul lor solicitase în prealabil extragerea, conform înregistrărilor vocale WhatsApp analizate de Guardian.
Un mercenar i-a spus lui Potra în timpul luptei: „Nu ne putem mișca pentru că ne vânează cu lunetiști. Dacă plecăm de aici, îți vor zbura creierii”.
Un supraviețuitor al ambuscadei a declarat pentru The Guardian: „S-au făcut greșeli foarte mari, au fost semnalate, nu au fost rectificate. Ca urmare, au murit băieții.”
Cinci contractori au descris o operațiune dezorganizată, cu recruți neantrenați și nepotriviți. Doi oficiali occidentali din Goma au estimat că doar aproximativ 30% dintre contractori au servit în Legiunea Străină Franceză.
„Când aduci șoferi de camion, agenți de securitate și oameni de peste 60 de ani… mi-am dat seama că nu era bine organizat, așa că am cerut să plec acasă”, spune recrutul care a descris firma militară privată a lui Potra drept „un circ”.
Mercenarii au fost desfășurați în poziții fortificate în apropierea liniilor de front, pe dealurile din nordul orașului Goma și în jurul unui oraș satelit disputat din nord-vest. În mod oficial, contractele acestora prevedeau că vor efectua „instruirea, calificarea și certificarea personalului local de securitate”.
Felix Tshisekedi, președintele RDC, a negat că aceștia ar fi mercenari, afirmând că au oferit „pregătire” pe câmpul de luptă. Cu toate acestea, imaginile video și mărturiile indică o operațiune militară.
A existat o „forță de reacție rapidă” pentru a extrage oamenii atacați, echipe care pilotau drone de supraveghere și altele care coordonau loviturile de artilerie. Potrivit filmărilor, mercenarii îmbrăcați în uniforme militare au tras cu mitraliere grele și au manevrat mortiere. În unele cazuri, aceștia au declarat că au tras ei înșiși cu artileria.
Unul dintre ei, cu experiență de luptă în Irak și Afganistan, spune că echipele de mortiere au tras asupra pozițiilor M23 timp de două săptămâni în primăvara anului 2024. El a încetat să mai participe la atacuri deoarece acestea depășeau gradul său salarial. „Participam [gratuit] la operațiuni militare la domiciliu”, spune el.
Disputele salariale erau frecvente în rândul mercenarilor. Au existat, de asemenea, tensiuni în cadrul trupelor congoleze – plătite cu aproximativ 100 de dolari pe lună – cu privire la salariile mercenarilor.
Conform Băncii Mondiale, RDC este una dintre cele mai sărace cinci țări din lume, iar peste 70% din populație supraviețuiește cu mai puțin de 2,15 dolari pe zi. Potrivit a patru contractanți, firma lui Potra a supraestimat numărul de angajați.
„Au mințit cu privire la cifrele noastre. În loc să aibă 100 de oameni pe teren, aveau 70”, a declarat un mercenar, explicând că a pretins că locuiește în patru unități de cazare diferite pentru a-i păcăli pe inspectori. Mercenarii au perceput, de asemenea, lipsa echipamentelor drept măsuri de reducere a costurilor. „În cele din urmă, obiectivul companiei a fost profitul”, a spus unul dintre ei.
Nici Potra, nici președinția congoleză nu au răspuns la solicitările de comentarii. Purtătorul de cuvânt al armatei congoleze a declarat că nu are „niciun comentariu de făcut”.
M23 a cucerit teritorii extinse în estul RDC după lansarea unei ofensive la sfârșitul anului 2021. Ca răspuns, armata slabă a RDC a început să se bazeze pe milițiile pro-guvernamentale, cunoscute colectiv în swahili ca Wazalendo – patrioți. Wazalendo variază de la grupuri nestructurate la miliții organizate cu mii de luptători, cum ar fi Alianța patrioților pentru un Congo liber și suveran (APCLS) sau Coaliția mișcărilor pentru schimbare (CMC), ai căror lideri sunt sancționați pentru infracțiuni, inclusiv recrutarea de copii soldați.
Conform înregistrărilor audio și interviurilor, mercenarii au cooperat cu milițiile locale, furnizând bani și muniție. Unele dintre miliții au fost acuzate de crime de război, ceea ce i-ar putea face pe mercenari complici, potrivit experților juridici cu care a vorbit Guardian.
Cu toate acestea, nu este clar cu ce grupări de miliție au cooperat, deoarece niciunul dintre luptătorii intervievați nu a specificat. Un contractor spune că relația a fost tensionată „până când am început să le dăm bani”.
Reprezentanții serviciilor de securitate spun că mercenarii lui Potra erau conștienți de limitele legale ale angajamentelor lor. Contractorii intervievați insistă că nu erau mercenari. „Dacă ești din vest, ești un contractor militar. Dacă ești din est, ești mercenar”, spune unul dintre ei.
Este complex să se stabilească dacă un contractor militar este, din punct de vedere juridic, un mercenar, dar acest lucru poate avea consecințe în jurisdicții precum Franța, care interzice activitatea mercenară. Mulți instructori români, ca foști legionari, au cetățenie franceză.
„Acești actori se înmulțesc și este esențial să se ia în considerare crearea unui organism de anchetă independent care ar putea sprijini eforturile de responsabilizare”, spune Jelena Aparac, fost președinte al Grupului de lucru al ONU privind utilizarea mercenarilor.
Anul trecut, Potra a găzduit un jurnalist de la televiziunea publică din România pentru a-i observa pe oamenii săi antrenând trupele congoleze. Cu toate acestea, un contractor spune că a fost o înscenare: „Ne-am prefăcut că antrenăm oameni doar când a venit presa”. Un altul spune că se chinuie să își găsească de lucru după ce a fost etichetat drept mercenar. „Este o problemă pe care o avem cu toții. Aproape niciunul dintre noi nu mai poate fi angajat acum.”
