Dacă decesele sunt confirmate, ar fi avalanșa cu cel mai mare număr de morți din SUA, după ce trei alpiniști au fost uciși într-o alunecare în Munții Cascade din Washington în urmă cu doi ani.
Deși polițiștii din Alaska nu au putut încă să evalueze locul accidentului, „pe baza informațiilor furnizate de operator, din păcate, nu credem că vreuna dintre cele trei persoane dispărute a supraviețuit avalanșei”, a declarat Austin McDaniel, purtător de cuvânt al polițiștilor din Alaska, într-un mesaj trimis agenției The Associated Press.
Alunecarea a surprins trei heli-skieri marți după-amiază târziu în Munții Chugach, în apropiere de comunitatea de schi Girdwood, situată la aproximativ 64 de kilometri sud de Anchorage, a declarat McDaniel. Alpiniștii folosesc elicopterele pentru a ajunge la munți în zone izolate, unde nu există teleschiuri, apoi coboară cu schiurile sau cu snowboard-ul.
Ghizii de la compania de heli-ski au încercat să-i localizeze pe schiorii prinși cu ajutorul balizelor de avalanșă și au identificat o zonă probabilă în care aceștia erau îngropați, la o adâncime cuprinsă între 12 metri și 30 de metri, a declarat McDaniel.
„Ghizii nu au putut recupera cei trei schiori din cauza adâncimii. Din cauza riscului considerabil de avalanșă în această zonă și a luminii de zi limitate, nu au mai fost efectuate alte operațiuni de recuperare pe 4 martie”, a spus el. „Dacă vremea și condițiile permit acest lucru, polițiștii intenționează să evalueze condițiile de avalanșă din aer și să determine opțiunile de recuperare cu persoane care au experiență în recuperarea avalanșelor”.
Operatorul de heli-ski a fost Chugach Powder Guides, a spus McDaniel. O femeie care a răspuns la telefon la această companie a declarat că nu are niciun comentariu deocamdată. Site-ul său descrie Chugach Powder Guides ca fiind unul dintre primii operatori de heli-ski din Alaska.
Locul avalanșei a fost la 8 mile (13 km) nord-est de aeroportul din Girdwood, într-o zonă de-a lungul râului Twentymile, potrivit Centrului de informare privind avalanșele din Pădurea Națională Chugach.
Prognoza centrului pentru zona Turnagain Pass, care include regiunea Girdwood, a catalogat marți drept „considerabil” pericolul de avalanșă la altitudini mai mari.
Girdwood este capitala schiului din Alaska și găzduiește stațiunea Alyeska, situată la baza muntelui Alyeska, unde se poate face schi alpin sau snowboard în mijlocul unor priveliști uimitoare ale brațului Turnagain. În vârful muntelui se află restaurantul Seven Glaciers, numit astfel pentru priveliștea sa.
În fiecare iarnă, între 25 și 30 de oameni mor în avalanșe în Statele Unite, potrivit Centrului Național de Avalanșe. Colorado înregistrează cele mai multe decese din cauza avalanșelor, cu 325 de persoane decedate din 1950. Alaska ocupă locul al doilea, cu 172 de decese în aceeași perioadă, potrivit centrului.
În 2021, miliardarul ceh Petr Kellner și alte patru persoane au murit într-un accident de elicopter în timpul unui tur de heli-ski în apropierea ghețarului Knik, în munții Chugach, la nord de Anchorage. Un an mai târziu, un ghid de heli-ski care cerceta o zonă pentru clienți a murit când o avalanșă i-a purtat corpul la aproape 457 de metri în jos pe un munte, au declarat la acea vreme polițiștii de stat din Alaska.
