Aceste organisme, numite Prototaxites , au trăit în urmă cu aproximativ 420 milioane până la 375 milioane de ani în perioada Devoniană și semănau cu trunchiuri de copaci cilindrice, fără ramuri. Aceste organisme ar fi fost masive, unele specii crescând până la 8 metri înălțime și 1 metru lățime.
De când prima fosilă de Prototaxites a fost descoperită în 1843, oamenii de știință nu au fost siguri dacă erau o plantă, ciupercă sau chiar un tip de alge. Cu toate acestea, analizele chimice ale fosilelor de Prototaxites din 2007 au sugerat că acestea erau probabil o ciupercă antică gigantică .
Acum, potrivit unei lucrări publicate pe 17 martie pe serverul de pretipărire bioRxiv, Prototaxiții ar fi putut să nu fi fost o ciupercă uriașă ci o formă de viață complet diferită și necunoscută anterior.
Toată viața de pe Pământ este clasificată în trei domenii – bacterii, arhee și eucarya – eucarya conținând toate organismele multicelulare din cele patru regate de ciuperci, animale, plante și protisti. Bacteriile și arheile conțin doar organisme unicelulare.
Analizele chimice anterioare ale fosilelor de Prototaxites au indicat că probabil s-au hrănit cu organisme în descompunere, la fel cum fac multe ciuperci astăzi, mai degrabă decât să-și facă hrana din dioxidul de carbon din aer, precum plantele.
Cu toate acestea, conform acestei noi cercetări, prototaxiții ar fi putut de fapt să fi făcut parte dintr-un regn total diferit de viață, separat de ciuperci, plante, animale și protisti.
Cercetătorii au studiat rămășițele fosilizate ale unei specii de Prototaxites numită Prototaxites taiti , găsite conservate în Chert Rhynie, un depozit sedimentar de fosile excepțional de bine conservate ale plantelor și animalelor terestre timpurii din Scoția. Această specie era mult mai mică decât multe alte specii de Prototaxite , crescând doar până la câțiva centimetri înălțime, dar este încă cel mai mare specimen de Prototaxite găsit în această regiune.
La examinarea structurii interne a Prototaxitelor fosilizate , cercetătorii au descoperit că interiorul acestuia era alcătuit dintr-o serie de tuburi, similare cu cele din interiorul unei ciuperci. Dar aceste tuburi s-au ramificat și s-au reconectat în moduri foarte diferite de cele observate la ciupercile moderne.
