Rezistența scutului termic al capsulei Orion, ce a încheiat cu succes misiunea Artemis 2, a fost subiectul unor discuții aprinse în perioada premergătoare amerizării misiunii din 10 aprilie – de fapt, timp de câțiva ani înainte de aceasta, unii experți considerându-l punctul nevralgic al misiunii, transmite Space.com.
Misiunile selenare revin pe Pământ la viteze mai mari decât misiunile pe orbita joasă terestră (LEO) și se confruntă cu temperaturi extreme – în jur de 2.800 de grade Celsius – atunci când lovesc atmosfera planetei noastre. În cazul acestui scut termic există și un precedent care trebuia și a fost luat în considerare.
Acest precedent se referă la misiunea Artemis 1, care a trimis o capsulă Orion fără echipaj pe orbita selenară și înapoi pe Pământ la sfârșitul anului 2022. Misiunea a fost un succes, dar scutul termic al lui Orion, cu o lățime de 5 metri – cel mai mare de acest fel folosit vreodată – a suferit mai multe daune decât se aștepta NASA în timpul călătoriei sale de întoarcere prin atmosfera Pământului.
După numeroase analize și discuții, NASA a decis să păstreze același design al scutului termic pentru Artemis 2, o decizie care a stârnit obiecții din partea unor membri ai comunității zborurilor spațiale. Agenția a modificat însă traiectoria de reintrare a misiunii, aducând capsula Orion Integrity în atmosferă la un unghi mai abrupt, astfel încât să petreacă mai puțin timp în regimurile de temperatură extreme care au afectat atât de semnificativ capsula Orion a misiunii Artemis 1.
Această ajustare a funcționat aparent, deoarece scutul termic al lui Integrity a supraviețuit testului de foc în stare bună, potrivit comandantului navei Artemis 2, Reid Wiseman.
El și colegii săi de echipaj – astronauții NASA Victor Glover și Christina Koch și Jeremy Hansen de la Agenția Spațială Canadiană – au inspectat Integrity la scurt timp după amerizarea din 10 aprilie. Iar vehiculul a trecut testul vizual, potrivit lui Wiseman.
‘Cu siguranță, când ne-am apropiat de vehicul, a existat o mică pierdere prin carbonizare pe ceea ce noi numim ‘umerii’ navei, care este cam locul unde scutul termic întâlnește structura conică a navei spațiale’, a spus el. ‘Dar în ceea ce privește partea de jos – ne-am aplecat și ne-am uitat la partea de jos a scutului, și pentru patru oameni care se uitau doar la scutul termic, ni s-a părut minunat’, a adăugat Wiseman. ‘Arăta grozav’.
Observațiile lui Wiseman sunt desigur preliminare. NASA va avea, fără îndoială, multe altele de spus despre scutul termic și performanța sa în următoarele săptămâni și luni.
Dar misiunea Artemis 2 a fost cântecul de lebădă pentru acest design particular al scutului termic. NASA a anunțat că va schimba lucrurile pentru viitoarele misiuni Artemis, începând probabil cu Artemis 4, care are ca obiectiv aselenizarea cu echipaj uman.
Următoarea misiune nu va experimenta condiții la fel de extreme ca cele cu care s-au confruntat Artemis 1 și Artemis 2. Artemis 3 va rămâne pe orbita Pământului, testând procedurile de andocare folosind Orion și unul sau ambele module de aselenizare dezvoltate privat pentru programul Artemis (Starship de la SpaceX și Blue Moon de la Blue Origin).
