Justiţia americană a dispus în 3 aprilie restituirea unui tablou de Modigliani, confiscat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, către moştenitorul unui galerist evreu. După 17 ani de proceduri, această decizie readuce în prim-plan problema operelor de artă care provin încă din confiscările naziste.
Curtea Supremă a statului New York a dispus restituirea unui tablou de Amedeo Modigliani, confiscat în timpul celui de-al Doilea Război Mondial de la un anticar evreu britanic, către singurul său moştenitor, care astăzi este fermier în Dordogne.
Judecătorul Joel M. Cohen a stabilit că tabloul „Seated Man With a Cane”, un portret în ulei pictat de Modigliani în 1918, care îl înfăţişează pe un bărbat bine îmbrăcat, cu pălărie şi cravată, aşezat cu un baston, a aparţinut lui Oscar Stettiner, un comerciant evreu britanic care conducea o galerie în Paris, i-a fost luat în mod ilegal în timpul ocupaţiei germane a Franţei. „Oscar Stettiner deţinea sau, cel puţin, avea un drept superior de posesie asupra tabloului înainte de confiscarea ilegală a acestuia”, a scris judecătorul Cohen, adăugând că Stettiner „nu a renunţat niciodată de bunăvoie la acesta”.
Estimată la peste 20 de milioane de euro, opera, care înfăţişează un bărbat cu mustaţă, cu capul aplecat şi mâinile sprijinite pe un baston, era păstrată în porturile din Geneva, unde fusese pusă sub sechestru în urma dezvăluirilor din dosarul Panama Papers.
Tabloul se află în posesia companiei deţinute de familia Nahmad, International Art Centre, de când aceasta l-a achiziţionat la licitaţie în 1996. Familia Nahmad este una dintre cele mai bogate şi influente dinastii de colecţionari de artă din lume, cu activităţi în New York, Monaco şi Londra.
Timp de ani de zile, reprezentanţii acestora au susţinut în instanţă că existau îndoieli reale cu privire la faptul că tabloul pe care îl achiziţionaseră era aceeaşi operă pe care o deţinuse cândva Stettiner. Judecătorul Cohen a respins în totalitate acest argument, constatând că pârâţii „nu au reuşit să ridice nicio chestiune de fapt relevantă şi nu au prezentat nicio dovadă care să îl identifice pe altcineva decât pe Stettiner ca proprietar al tabloului sau care să demonstreze că acesta a renunţat voluntar la el”.
Povestea modului în care tabloul nu a mai fost în posesia lui Stettiner este una comună miilor de opere de artă confiscate în Europa ocupată. Stettiner, care avea cetăţenie britanică, a fugit din Paris în 1939, pe măsură ce ameninţarea germană avansa, lăsând tabloul în galeria sa. Un bărbat pe nume Marcel Philippon, numit de autorităţile naziste să dispună de proprietăţile deţinute de evrei, a confiscat şi a vândut opera. După război, Stettiner a introdus o acţiune în faţa unei instanţe franceze, care, în 1946, a dispus restituirea tabloului către acesta. Până atunci, tabloul fusese deja vândut, iar cel care îl achiziţionase a susţinut că îl revânduse şi că nu mai era în posesia sa. Stettiner a murit în Franţa în 1948.
Judecătorul a constatat că hotărârea franceză din 1946 se număra printre probele care susţineau dreptul de proprietate al lui Stettiner, alături de documente care indicau faptul că tabloul a fost împrumutat pentru o expoziţie la Veneţia în 1930 sub numele său. Provenienţa menţionată în catalogul de licitaţie Christie’s din 1996, care descria lucrarea ca trecând de la un colecţionar parizian numit Roger Dutilleul la un cumpărător între 1940 şi 1945, a fost considerată de judecător ca fiind „intenţionat sau din neatenţie” eronată şi înşelătoare. Christie’s a refuzat să comenteze.
De-a lungul anilor, cazul a devenit mult mai complex din cauza întrebărilor legate de cine controla de fapt Centrul Internaţional de Artă, unde tabloul era depozitat.
David Nahmad şi reprezentanţii săi au susţinut iniţial că nu era proprietarul tabloului, afirmând că acesta aparţinea societăţii şi nu Galeriei Nahmad în mod personal. Această poziţie a devenit greu de susţinut după scurgerea de informaţii din 2016 cunoscută sub numele de „Panama Papers”, care a scos la iveală legăturile dintre Nahmad şi societatea offshore care deţinea opera de artă.
Procurorii elveţieni au efectuat ulterior o percheziţie la un depozit din Geneva şi au confiscat tabloul. Nahmad a recunoscut în cele din urmă că International Art Centre îi aparţinea, deşi a susţinut că achiziţionase opera de artă cu bună-credinţă şi a invocat împrumutul pe care îl făcuse în 2004 către Muzeul Evreiesc din New York ca dovadă a intenţiilor sale oneste. „Dacă ai avea vreo îndoială cu privire la o operă de artă confiscată, ai împrumuta-o cu adevărat unui muzeu evreiesc?”, a declarat el într-un interviu din 2016.
Judecătorul Cohen a recunoscut că Nahmad nu avusese nicio legătură cu tabloul până la achiziţia din 1996 şi că nu era responsabil pentru informaţiile eronate privind provenienţa, menţionate la momentul licitaţiei respective. Cu toate acestea, situaţia juridică referitoare la dreptul moştenitorilor asupra operei nu s-a schimbat.
Avocatul moştenitorului Stettiner, Phillip Landrigan, a criticat aspru modul în care apărarea s-a comportat pe parcursul procesului, afirmând că pârâţii au prelungit în mod intenţionat litigiul în speranţa că moştenitorul va fi epuizat şi forţat să renunţe la pretenţiile sale, ignorând în acelaşi timp ceea ce el a descris drept dovezi incontestabile prezentate instanţei.
