„Încă mai vorbesc cu el”, spune Ruben Neves despre Diogo Jota, prietenul său apropiat şi fostul său coechipier de la Porto, Wolverhampton şi naţionala Portugaliei. A trecut un an de când Jota, pe atunci jucător la Liverpool, a murit într-un accident de maşină în Spania, la 11 zile după ce s-a căsătorit cu partenera sa de lungă durată, Rute Cardoso, notează BBC.
Şi fratele său, Andre Silva, a murit în accidentul din 3 iulie 2025.
„Puţini oameni ştiu asta”, a declarat Neves, care poartă tricoul naţional cu numărul 21 al lui Jota la Cupa Mondială, în cadrul emisiunii de televiziune portugheză „Alta Definição”.
„Avem un grup de WhatsApp cu Rute şi Diogo, care există şi acum, şi continuăm să vorbim acolo. De fiecare dată când se întâmplă ceva special, îmi arhivez conversaţiile pe WhatsApp, ca să pot continua să-i trimit mesaje.”
Jota, în vârstă de 28 de ani, se întorcea la Liverpool pentru pregătirea de presezon când maşina sa, un Lamborghini, a ieşit de pe şosea din cauza unei explozii a unui pneu în timp ce depăşea un alt vehicul.
El făcea călătoria spre Anglia cu maşina şi feribotul, deoarece medicii îi recomandaseră atacantului, care sărbătorise câştigarea titlului din Premier League cu două luni înainte, să nu călătorească cu avionul, întrucât suferise o intervenţie chirurgicală minoră.
La un an de la moartea sa, Portugalia joacă împotriva Croaţiei la Toronto în această noapte pentru un loc în optimile de finală ale Cupei Mondiale.
Se anunţă un moment extrem de emoţionant pentru antrenorul principal Roberto Martinez, jucătorii şi staff-ul său, precum şi pentru miile de suporteri ai Portugaliei care au invadat oraşul canadian pentru acest meci.
„Diogo este soarele şi lumina noastră”, spune Martinez, care l-a numit pe Jota jucător onorific „plus-unul” atunci când şi-a anunţat lotul în luna mai.
„Vrem să câştigăm Cupa Mondială pentru el.”
„Visul lui Diogo era să joace la Cupa Mondială”
„Cu voi alături de noi, totul este posibil. Mulţumesc, Portugalia!”, a scris Jota pe reţelele sociale după ce au învins Spania şi au câştigat Liga Naţiunilor la Stuttgart, cu o lună înainte de moartea sa.
A devenit un simbol al speranţei şi al inspiraţiei în ţara sa natală după ce a trecut de la clubul din oraşul său natal, Gondomar, la Pacos de Ferreira, apoi la Porto, Wolverhampton şi, în cele din urmă, la Liverpool.
Parcursul lui Jota către celebritate a fost evidenţiat ca un caz rar al unui fotbalist portughez de elită care nu a trecut niciodată prin vreuna dintre cele trei mari academii – Benfica, Sporting şi Porto.
Tocmai ca la Liverpool, însă, moartea sa a avut un impact profund asupra echipei naţionale, pentru care a marcat de 14 ori în 49 de meciuri.
Pe lângă greutatea aşteptărilor care apasă asupra lor la acest turneu, jucătorii Portugaliei poartă şi povara durerii pentru un coechipier care ar fi fost alături de ei în această vară.
Deşi absenţa lui s-a simţit profund, amintirea lui Jota dăinuie, iar prezenţa lui s-a făcut simţită la această Cupă Mondială, de la Houston până la Miami.
O fotografie alb-negru cu Jota sărbătorind un gol pentru ţara sa a fost afişată pe ecranele uriaşe în timp ce imnul naţional portughez răsuna înaintea meciurilor.
„Diogo a fost un jucător profund iubit de poporul portughez”, spune Miguel de Silva, proprietarul portughez-canadian al barului sportiv „Amigos da Dundas”, situat în cartierul Little Portugal din Toronto.
„Cred că ceea ce le aduce el jucătorilor portughezi va fi ceva special. Încă un motiv în plus pentru ei să câştige meciul [împotriva Croaţiei].”
În timp ce fanii au venit la meciurile Portugaliei purtând tricouri cu numele lui Jota pe spate, jucători precum căpitanul Cristiano Ronaldo poartă brăţări speciale în timpul meciurilor, în semn de omagiu.
Brăţările în culorile verde şi roşu ale Portugaliei sunt un cadou din partea prim-ministrului Luis Montenegro şi poartă numele tuturor membrilor lotului alături de cel al lui Jota.
„Povestea brăţării este următoarea: când ne-am întâlnit cu prim-ministrul, el ne-a oferit această brăţară”, spune mijlocaşul Vitinha.
„S-au asigurat că este o brăţară pe care o putem purta pe teren. Are toate caracteristicile necesare pentru ca noi să putem intra pe teren cu ea, cu numele tuturor jucătorilor, plus numele special al lui Diogo Jota.”
Vitinha a jucat în meciul de deschidere al grupei împotriva Republicii Democrate Congo, la Houston, la 17 iunie, unde părinţii lui Jota, Joaquim şi Isabel, au fost invitaţi şi şi-au şters lacrimile în tribune în timpul unui omagiu emoţionant adus fiilor lor.
„Să reprezinte Portugalia la acest turneu a fost un vis pe care Diogo l-a împărtăşit cu toţi cei care l-au iubit”, a scris preşedintele FIFA, Gianni Infantino, pe reţelele sociale, după ce s-a întâlnit cu cei doi soţi.
„În timp ce sărbătorim aceste momente de unitate, continuăm să-i păstrăm pe Diogo şi Andre în gândurile noastre.”
Funeraliile lui Jota şi ale fratelui său au avut loc la Gondomar, la periferia oraşului Porto, la 5 iulie 2025.
Neves a ajutat la transportarea sicriului lui Jota în biserică, la doar câteva ore după ce a jucat cu Al Hilal la Cupa Mondială a Cluburilor din Statele Unite.
De atunci, mijlocaşul şi-a făcut un tatuaj pe gamba stângă în care apare îmbrăţişându-l pe Jota, care poartă tricoul cu numărul 21 al naţionalei Portugaliei, pe care scrie „Diogo J”.
„Eu şi întreaga echipă naţională vom face tot ce ne stă în putinţă pentru a-l păstra pe Diogo aici, alături de noi, în echipa noastră”, a adăugat Neves.
„Ziua de după veste a fost, pentru mine, cea mai grea zi din viaţa mea. Cel mai important aspect care m-a ajutat să pot juca a fost dorinţa de a juca, în primul rând, pentru Diogo.”
În timp ce Liverpool a dezvăluit imagini cu noul monument comemorativ permanent, amplasat în exteriorul stadionului Anfield, în omagiu adus lui Jota şi fratelui său, Portugalia a dezvelit un monument comemorativ din bronz, amplasat în exteriorul centrului de antrenament de lângă Lisabona.
Martinez spune că moartea lui Jota „doare dincolo de fotbal”, dar spiritul său este o forţă motrice la Cupa Mondială.
Portugalia a avut dificultăţi în a-şi găsi ritmul la acest turneu, câştigând doar unul dintre cele trei meciuri din grupă.
Cu toate acestea, campioana Europei din 2016 îşi va asigura un loc în optimile de finală, unde va întâlni Spania sau Austria, dacă va învinge Croaţia.
„Visul lui Diogo este încă alături de noi şi el stabileşte standardele, el ne arată calea pe care trebuie să o urmeze această echipă”, adaugă fostul selecţioner al Belgiei, Martinez.
„Fiecare zi este dificilă. Când ne antrenăm, există întotdeauna momente în care Diogo ne revine în memorie.
Cred că această aniversare este doar un moment care face ca acest meci [cu Croaţia] să fie meciul lui Diogo Jota.
Diogo va fi întotdeauna alături de noi.”
